Gaia, il formidabile osservatorio spaziale dell’Agenzia spaziale europea responsabile della mappatura della nostra Via Lattea, si ritira oggi dopo 12 anni di buon e leale servizio. La fine di una bellissima epopea scientifica che ha permesso all’umanità di comprendere il suo vicinato cosmico da una nuova prospettiva.
Questo dispositivo lanciato nel dicembre 2013 dallo spazioporto europeo, nella Guyana francese, sta infatti iniziando a esaurire le risorse. Per più di un decennio ha consumato circa 12 grammi di azoto liquido ogni giorno per navigare con notevole precisione, e quel serbatoio ora è quasi vuoto. Sfortunatamente, la sua ruota di reazione – il dispositivo che consente alla navicella spaziale di riorientarsi senza utilizzare carburante – non è in grado di gestire questo compito da sola, e ciò significa che Gaia ha effettuato le sue ultime osservazioni scientifiche il 10 gennaio scorso.
Il fatto che questo dispositivo sia sopravvissuto così a lungo è di per sé un risultato. Inizialmente Gaia avrebbe dovuto mappare la nostra galassia per 5 anni. La sua aspettativa di vita è più che raddoppiata. grazie alla pianificazione estremamente rigorosa dei suoi operatori, ma anche perché si è rivelato molto più resistente del previsto agli impatti di micrometeoriti e alle tempeste solari che avrebbero potuto metterlo fuori servizio.
UN ” macchina della scoperta » senza equivalente
Durante questi dodici anni, la sonda ha compiuto un lavoro gigantesco costruendo la mappa più grande e accurata della Via Lattea fino ad oggi. In totale, ha effettuato più di 3.000 miliardi di osservazioni e documentato 2.000 miliardi di stelle diverse, per un totale di oltre 142 TB di dati grezzi che hanno alimentato più di 13.000 pubblicazioni scientifiche!
Attraverso questi contributi, Gaia ha ha cambiato completamente la nostra comprensione della struttura, delle dinamiche e della storia della galassia. « Gaia ha cambiato la nostra percezione della Via Lattea “, spiega Stefan Payne-Wardenaar, responsabile della visualizzazione scientifica presso la Casa dell’Astronomia tedesca. “ Anche le idee di base sono state riviste, come la rotazione della barra centrale della nostra galassia, la deformazione del disco, la struttura dettagliata dei bracci di spirale e della polvere interstellare vicino al Sole »
« I dati raccolti da Gaia ci hanno permesso di ottenere informazioni uniche sull’origine e l’evoluzione della nostra galassia, la Via Lattea, e hanno anche trasformato l’astrofisica e la scienza del sistema solare in modi che non abbiamo ancora pienamente apprezzato. Gaia lascerà un’eredità duratura per le generazioni future », aggiunge l’astrofisico Johannes Sahlmann in un comunicato stampa dell’ESA.
Dati ancora in magazzino
E la cosa più impressionante è che questo già enorme progresso si basa solo sui primi anni di osservazione. Ciò significa che ci sono ancora montagne di dati che non sono ancora stati rivelati o addirittura sfruttati. L’imminente pubblicazione del prossimo dataset, sobriamente chiamato Gaia Data Release 4, è molto atteso dalla comunità scientifica.
E a lungo termine rimane anche una montagna di dati che gli specialisti non hanno ancora avuto il tempo di esaminare. È una scommessa sicura che, una volta elaborati, alimenteranno ancora una volta una serie di scoperte straordinarie. Una prospettiva ovviamente molto entusiasmante per gli astronomi e tutti gli amanti dello spazio.
« Gaia è stata LA macchina delle scoperte di questo decennio e questa tendenza è destinata a durare », conclude Anthony Brown, il capo del gruppo olandese responsabile dell’elaborazione dei dati raccolti dalla macchina.
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