Quando un team di ricercatori ha notato un calore superiore al normale proveniente da una regione sul lato nascosto della Luna, l’interesse scientifico ha immediatamente raggiunto il picco. Questo ” anomalia termica ”, come lo chiamano, si trova in un’area chiamata complesso vulcanico Compton-Belkovich, tra due crateri dall’aspetto ordinario. Ma sotto questa superficie apparentemente inerte si nasconde un segreto: una gigantesca massa di granito, di circa 50 chilometri di diametro, sepolta per miliardi di anni.
Calore insolito, granito improbabile
Matt Siegler, il ricercatore principale dello studio, spiega: “ Ci aspettavamo di trovare segni di antico vulcanismo, ma non questa quantità di granito. Questo materiale è ricco di elementi radioattivi come l’uranio e il torio, che producono calore mentre decadono. Di conseguenza, la regione è circa 10°C più calda rispetto ai suoi immediati dintorni. »
Il granito è un po’ come il marmo che si trova nelle cucine lunari, ma molto più raro nello spazio. Sulla Terra si forma grazie all’acqua e alla tettonica a placche, due elementi assenti sulla Luna. Questa scoperta spinge quindi gli scienziati a riconsiderare i meccanismi geologici lunari.
Per misurare questo calore lunare, i ricercatori hanno utilizzato i dati dei satelliti cinesi Chang’E 1 e 2, nonché degli orbitanti americani della NASA. “ Ciò che affascina è che le emissioni di microonde registrate corrispondono esattamente a una caldera, un’antica camera magmatica, visibile in superficie », precisa Siegler. In sostanza è un po’ come se il vulcano, dormiente da 3,5 miliardi di anni, lasciasse uscire ancora un po’ di calore residuo.
Ma non è solo una storia di geologia. La scoperta evidenzia anche la ricchezza di dati forniti dalle missioni spaziali internazionali, anche quando le collaborazioni sono limitate da vincoli politici. Matt Siegler elogia anche l’esperienza di Jianqing Feng, uno scienziato cinese che ha contribuito a perfezionare le analisi: “ I database pubblici cinesi sono stati un vantaggio per il nostro lavoro. »
Questa zona calda, che sembra avere un grande blocco di granito nascosto sotto la superficie, solleva molte domande. Come potrebbe essersi formato tale materiale sulla Luna? Perché proprio lì, in una regione così isolata? Se questa scoperta per il momento è unica, potrebbe benissimo essere solo la prima di una lunga serie. I ricercatori ritengono che altri sistemi simili potrebbero essere nascosti sotto la superficie lunare.
« Questo tipo di studio dimostra che anche una superficie calma può nascondere tesori. Questo ci dà anche la possibilità di esplorare altri pianeti o lune nel sistema solare. », conclude Siegler. La Luna continua a sorprenderci, anche dopo decenni di missioni e osservazioni.
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