Sotto il radar | Ci stiamo avvicinando ad un’altra pandemia?

Adolescente intubato, in lotta per la vita in un ospedale della British Columbia. Polli macellati a milioni in Canada e negli Stati Uniti. Foche trovate morte nella valle di San Lorenzo. Centinaia di allevamenti di mucche da latte contaminati negli Stati Uniti…

Le continue notizie sull’epidemia di influenza aviaria non sono rassicuranti. Tuttavia, tendono a volare sotto il radar. Forse perché risvegliano lo spettro di una pandemia che facciamo di tutto per dimenticare.

“Siamo tutti stufi, anche quelli di noi che lavorano sul campo”, ammette Caroline Quach-Thanh, specialista in malattie infettive presso il CHU Sainte-Justine, diventata una figura ben nota tra gli abitanti del Quebec durante la pandemia di Covid-19. 19 crisi. Un periodo che non le manca minimamente. “Dammi tre anni prima di un’altra pandemia. Non ne voglio più sentire parlare! »

Eppure, dobbiamo parlarne, un po’. Con calma, senza cedere al panico. Dobbiamo poter dire che, sebbene il virus dell’influenza aviaria H5N1 rappresenti attualmente un basso rischio per l’uomo, ha effettivamente il potenziale per mutare e causare la prossima pandemia.

Dallo scoppio dell’epidemia di influenza aviaria nel febbraio 2022, circa sessanta persone hanno contratto il virus, la maggior parte dei quali lavoratori agricoli americani infettati da bestiame contaminato. Si sono verificati pochi casi di malattie, ad eccezione di un adolescente nella Columbia Britannica – che ha contratto un ceppo diverso del virus H5N1 – e di un uomo di 61 anni in Louisiana, che hanno entrambi richiesto il ricovero in ospedale.

La buona notizia è che il virus non si trasmette tra esseri umani, almeno non ancora. “Sono necessarie diverse mutazioni genetiche prima che il virus riesca ad attaccarsi meglio alle cellule umane”, spiega il D^Rif Quach-Thanh.

La cattiva notizia è che se il virus muta con successo, diventerà estremamente difficile da contenere. Tuttavia, secondo i risultati di uno studio pubblicato il 5 dicembre sulla rivista Scienza¹, al ceppo H5N1 che si sta diffondendo negli Stati Uniti manca solo una mutazione per legarsi più facilmente alle cellule umane.

Il prossimo passo sarebbe la pandemia.

Ciò che preoccupa sempre più gli epidemiologi, negli Stati Uniti e altrove, è che gli americani stanno nascondendo la testa sotto la sabbia.

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Non effettuano, o non effettuano abbastanza, test sulle mucche e sui lavoratori agricoli, il che consentirebbe di isolare animali e persone malate. Lo stato più gravemente colpito dalla crisi – la California, con 600 mandrie e 34 persone infette – ha dichiarato lo stato di emergenza solo il 18 dicembre.

Di conseguenza, il virus H5N1 continua a diffondersi, il che aumenta il rischio di mutazioni genetiche.

I livelli di ansia degli esperti sono aumentati di un livello a novembre con la scoperta di un maiale infetto in Oregon, con i maiali considerati buoni ricettacoli per mescolare vari ceppi del virus.

In Canada gli allevamenti sono monitorati molto meglio, sottolinea il D^Rif Quach-Thanh. Finora, le autorità sanitarie pubbliche sono riuscite a tenere a bada il virus H5N1 dalle mucche da latte canadesi. Tanto meglio.

Negli Stati Uniti, tuttavia, le cose non dovrebbero migliorare nell’immediato futuro. Soprattutto non con l’imminente arrivo di Robert F. Kennedy Jr. a capo del Dipartimento della salute e dei servizi umani.

Mentre era ancora candidato alla presidenza, prima di schierarsi con Donald Trump, RFK Jr. ha promesso di licenziare gli scienziati del governo degli Stati Uniti. “Daremo una pausa alle malattie infettive per circa otto anni”, ha detto.

Sfortunatamente, i virus non si fermano.

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È triste a dirsi, ma il futuro ministro della Sanità degli Stati Uniti non crede nella ricerca né nella vaccinazione di massa in caso di pandemia. Piuttosto, sostiene le virtù del latte crudo per mantenersi in forma, il che non è scientifico.

Speriamo che RFK Jr. non renda il consumo di latte crudo una politica nazionale, perché quello delle mucche infette contiene livelli astronomici di virus H5N1, rendendolo un vettore di trasmissione all'uomo.

Se le notizie sul virus H5N1 passano inosservate, potrebbe anche essere perché gli epidemiologi ci hanno messo in guardia da quando questo virus è stato rilevato negli esseri umani a Hong Kong nel 1997.

Per quasi 30 anni ci è stato detto che sarebbe arrivata una pandemia di influenza aviaria. Non è ancora arrivata. Inevitabilmente, le persone finiscono per sentirsi come nella storia del ragazzino che gridava al lupo.

Ma soprattutto soffrono di una stanchezza post-COVID-19 molto, molto grande. “È chiaro che la popolazione è ancora sotto shock per la pandemia”, afferma Caroline Quach-Thanh. Ha sconvolto così tanto le nostre vite. »

Nessuno vuole sentir parlare di pandemia, perché nessuno vuole ravvivare il ricordo di quegli anni dolorosi. Siamo ancora, collettivamente, in uno stato di shock post-traumatico.

Ma questo non è un motivo per ignorare gli avvertimenti degli esperti o lasciare che il virus H5N1 si diffonda tra gli animali sperando che semplicemente scompaia. Meglio prepararsi al peggio, sperando per il meglio.

1. Consultare lo studio sul ceppo H5N1 dell'influenza aviaria pubblicato nel Scienza (in inglese)