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Un biologo dell’Università di Oxford suggerisce che se gli esseri umani si estinguessero, i polpi potrebbero costruire la prossima grande civiltà. Secondo lui, essoGli animali non solo sono abbastanza intelligenti per questo, ma hanno anche un’eccellente capacità di adattarsi a un’ampia gamma di condizioni, a differenza degli esseri umani e della maggior parte dei mammiferi. Tuttavia, il nostro profondo impatto sul pianeta potrebbe annientare, per loro, ogni possibilità di evoluzione.
I reperti fossili hanno dimostrato che negli ultimi 500 milioni di anni la Terra ha vissuto 5 estinzioni di massa che hanno spazzato via interi rami dell’albero della vita, l’ultima delle quali è stata quella dei dinosauri avvenuta circa 65 milioni di anni fa. Ci sono voluti milioni di anni aggiuntivi perché gli ecosistemi si adattassero e si riprendessero. Gli scienziati stimano che attualmente stiamo affrontando la sesta estinzione di massa. Tuttavia, a differenza dei precedenti, è dovuto alla proliferazione di un'unica specie: l'Un uomo saggio.
Gli studi hanno dimostrato che interi rami dell’albero della vita sono andati perduti negli ultimi secoli, unicamente a causa dell’espansione dell’attività umana. La ricerca suggerisce che il 50% delle specie terrestri potrebbe estinguersi entro il 2080 se le emissioni di gas serra e la deforestazione causate dall’uomo non verranno rapidamente ridotte. Anche altri fattori potrebbero portare all’estinzione di massa, come la guerra nucleare.
Se gli esseri umani scomparissero dalla faccia della Terra, quali specie potrebbero prendere il sopravvento per costruire una nuova civiltà? Secondo Tim Coulson, biologo dell'Università di Oxford, il polpo potrebbe essere un ottimo candidato. Ritiene che siano una delle creature più intelligenti e adattabili del pianeta, sottolineando in particolare la loro capacità di risolvere problemi complessi, il che potrebbe rappresentare un vantaggio evolutivo decisivo in un ambiente di estinzione di massa.
Intelligenza e capacità di adattamento eccezionali
L'intelligenza e la destrezza dei polpi possono essere spiegate dal loro sistema nervoso decentralizzato. Hanno un sistema nervoso altamente evoluto, con gruppi neuronali particolarmente densi su ciascuno dei loro otto tentacoli. Più precisamente, hanno nove cervelli indipendenti, di cui uno alla testa e gli altri otto all'attaccatura di ciascun tentacolo.
Un gran numero di studi ed esperimenti hanno dimostrato che sono in grado di manipolare tutti i tipi di oggetti, aprire serrature, navigare in labirinti complessi, elaborare strategie su come saccheggiare le scorte di cibo dei vicini, ecc. Alcune specie sono state addirittura osservate mentre utilizzavano strumenti in natura, come trasportare noci di cocco cave da utilizzare come armature o rifugi improvvisati.
Anche altri animali, come scimmie e corvi, possono utilizzare strumenti, ma non hanno otto arti potenti e abili che lavorano di concerto per affrontare le sfide del loro ambiente. A parte la loro agilità, i polpi hanno anche altre abilità. Possono, ad esempio, mimetizzarsi nel loro ambiente cambiando rapidamente la pigmentazione della loro pelle o imitando (quasi perfettamente) la forma e il colore di altri animali per sfuggire ai predatori. Ciò illustra una sorprendente capacità di imparare dall’esperienza, inclusa la memorizzazione di quali animali imitare per intimidire e respingere i predatori.
D’altra parte, a differenza degli esseri umani e di altri mammiferi che possono vivere solo in ambienti relativamente ristretti, i polpi vivono in un’ampia varietà di ambienti, che vanno dalle acque costiere poco profonde al mare profondo. “ Esistono molte specie di polpo, non solo una specie. [comme] la specie umana “, spiega Coulson.
« Sebbene alcune popolazioni e specie possano sopravvivere male, credo che altre abbiano la capacità di sopravvivere, diffondersi e divergere attraverso l’evoluzione per colonizzare un’ampia varietà di habitat. “. Uno studio recente ha inoltre dimostrato che alcune specie possono adattarsi rapidamente ai cambiamenti ambientali, ad esempio modificando il proprio RNA in risposta al freddo.
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Una possibilità di evoluzione ridotta dall’impatto delle attività umane
Tuttavia, l’intelligenza e la destrezza non bastano per costruire una civiltà. Per fare ciò, sarebbe necessario essere in grado di creare strutture sociali e promuovere l’apprendimento intergenerazionale. La capacità di imparare dagli altri è una delle basi fondamentali della società. Tuttavia, i polpi sono noti per essere animali solitari, che generalmente si riuniscono solo per accoppiarsi e in gran parte badano a se stessi fin dalla nascita. Alcune specie sono addirittura cannibali.
Tuttavia, alcune specie mostrano ancora segni di comportamento sociale. Sono stati osservati piccoli gruppi di una decina di esemplari convivere, suggerendo una potenziale evoluzione verso una socializzazione più ampia. Uno studio recente ha inoltre dimostrato che alcuni polpi possono collaborare con altri animali per condurre sessioni di caccia di gruppo. In un ipotetico futuro in cui sviluppassero una civiltà, potrebbero coesistere con altre specie sopravvissute alla sesta estinzione.
Tuttavia, gli impatti delle attività umane sul pianeta potrebbero ridurre, o addirittura eliminare, le possibilità che tale evoluzione si verifichi. L’inquinamento da microplastiche, la pesca eccessiva e il riscaldamento degli oceani hanno impatti drammatici sulla vita marina e i polpi non vengono risparmiati.
Se i polpi non sopravvivessero all’estinzione di massa, i ricercatori stimano che anche i nematodi (presenti in quasi tutti gli habitat della Terra) e alcuni uccelli con caratteristiche di intelligenza avanzata (come cacatua e corvi) potrebbero essere buoni candidati per la costruzione di una nuova civiltà.
