Nuovo studio | L’asma colpisce il cervello dei bambini

Gli studi tendono a dimostrarlo: l’asma influenza il funzionamento del cervello. Una nuova ricerca conclude che nei bambini questo disturbo respiratorio influisce sulla memoria e sulle capacità cognitive. Si aggiunge a diversi rapporti che mostrano che l’asma aumenta significativamente il rischio di demenza nelle persone anziane.

Memoria e Alzheimer

Simona Ghetti è una psicologa specializzata nello sviluppo della memoria infantile presso l’Università della California, Davis (UCD).

Nel 2020, è rimasta sorpresa nel vedere uno studio che ha scoperto che i bambini con asma presentavano alterazioni nell’ippocampo, una regione del cervello cruciale per l’uso della memoria.

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“Ciò si aggiungeva agli studi che associavano l’asma a problemi di memoria negli adulti”, spiega M.^Me Ghetti in intervista. Abbiamo deciso di vedere se potevamo osservare un effetto concreto nei bambini. »

Per essere chiari, M^Me Ghetti e i suoi colleghi hanno analizzato due anni di follow-up di 2.000 bambini americani di età compresa tra 9 e 10 anni. I risultati sono chiari: coloro che inizialmente avevano l’asma avevano una memoria più scarsa.

M^Me Ghetti e i suoi colleghi hanno notato anche risultati inferiori nella velocità di pensiero, nell’inibizione (necessaria per mantenere la concentrazione a scuola) e nell’attenzione.

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Questi risultati sorprendenti non sono isolati. All’Università del Wisconsin a Madison, un team multidisciplinare studia i legami tra demenza e asma da una mezza dozzina di anni. Lo scorso agosto, nel Giornale di allergia e immunologia clinicahanno dimostrato che l’asma aumenta il rischio di diagnosi di Alzheimer dal 20% al 30%, in un follow-up di due anni.

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Infiammazione

In che modo l’asma influisce sul cervello? Probabilmente a causa dell’infiammazione, secondo Melissa Rosenkranz dell’Università del Wisconsin a Madison, la psicologa pioniera della ricerca su asma e demenza.

“Sappiamo che diverse malattie infiammatorie, come l’artrite reumatoide, aumentano il rischio di demenza”, ricorda il D.^Rif Rosenkranz. Queste sono malattie che compaiono negli anni Quaranta e Cinquanta. Ma l’asma inizia durante l’infanzia. »

“Mi sono reso conto che se ci fosse stata un’esposizione più lunga del cervello all’infiammazione in altre parti del corpo, ci sarebbe stato potenzialmente un impatto cognitivo maggiore. »

Questa infiammazione potrebbe influenzare il cervello in diversi modi, secondo i quattro ricercatori intervistati: ossigenazione del cervello, infiammazione del cervello, alterazioni cerebrovascolari e generalmente una crescita cerebrale più lenta.

Da un punto di vista vascolare, l’infiammazione potrebbe danneggiare la barriera emato-encefalica, che protegge il cervello dalle infezioni, suggerisce il D^Rif Rosario.

Il d^Rif Bartels osserva che altre malattie infiammatorie, come il lupus, sono associate a uno sviluppo cognitivo più lento.

Crisi

Un’altra possibile spiegazione del legame tra asma e cognizione è l’impatto di alcuni farmaci attualmente utilizzati per trattare gli attacchi. “In un altro studio, non ancora pubblicato, vediamo che c’è un rischio maggiore di demenza negli asmatici che hanno più attacchi”, indica il D.^Rif Rosario.

I corticosteroidi, antinfiammatori, vengono utilizzati, tra l’altro, nei pronto soccorso degli ospedali. Hanno diversi effetti negativi sull’organismo, in particolare sui vasi sanguigni, precisa il D^Rif Bartel.

I bambini che hanno spesso attacchi d’asma possono averne anche piccoli attacchi di notte senza rendersene conto, oppure possono essere svegliati da uno più grande. “Quando ci manca cronicamente il sonno, è più difficile imparare”, sottolinea il Dott.^Rif Bartel. Il sonno è importante per consolidare la memoria. »

Iperattività

L’asma potrebbe anche essere collegata al disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).

Gli studi hanno dimostrato che l’asma ha un ruolo doppio nel rischio di ADHD tra i poveri rispetto ai ricchi, notano i due psicologi dell’UCD. “Non abbiamo studiato la questione, ma dovremmo verificare se i sintomi dell’asma aumentano il rischio di ADHD”, dicono.

Uno dei meccanismi che potrebbero rendere l’ADHD più comune negli asmatici è l’ansia, che peggiora i sintomi dell’ADHD. “I bambini che hanno paura di avere un attacco d’asma sono ansiosi e meno attenti in classe”, riferisce il D^Rif Bartel. Potrebbero anche prestare meno attenzione alle interazioni con altri studenti. »

Per questo motivo i ricercatori del Wisconsin vogliono sperimentare psicoterapie volte a ridurre l’ansia dei bambini la cui asma è scarsamente controllata. “Proviamo l’approccio consapevole [mindfulness] », precisa il D^Rif Bartel.

Medicine biologiche e scuole

I ricercatori del Wisconsin sono ottimisti riguardo al futuro grazie ai miglioramenti nei trattamenti per l’asma.

“Oggi esistono farmaci biologici che facilitano la gestione dell’asma grave e riducono la frequenza degli attacchi”, sottolinea il D.^Rif Bartel. E ci sono molti sforzi nelle scuole americane per aiutare gli studenti che hanno frequenti attacchi d’asma. Gli infermieri stanno ricevendo una formazione speciale e gli insegnanti stanno iniziando a poter accedere alle cartelle cliniche elettroniche degli studenti per vedere le loro note sull’asma. »

Questi farmaci biologici sono molto costosi. A volte costano decine di migliaia di dollari. Apparsi circa quindici anni fa, sono utilizzati solo dall’1% dei pazienti in Canada, ma potrebbero essere utili per il 5% degli asmatici, secondo un recente studio britannico pubblicato sulla rivista accademica Medicina respiratoria con lancetta.

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