In corsa per il premio per la notizia “disgustosa” dell’anno: improvvisamente pensiamo di capire meglio come i dinosauri conquistarono il mondo, grazie all’analisi del loro vomito.
Gli amatori conoscevano già la parola “coprolite”, che si riferisce agli escrementi fossilizzati. Dovranno aggiungere al loro vocabolario “bromalite”, un termine più generico che comprende gli escrementi, il vomito (rigurgiti), il “contenuto intestinale” (coliti) e i calcoli che alcuni animali ingoiano (gastroliti). Come puoi immaginare, queste “reliquie” possono insegnarci molto su ciò che mangiavano queste creature.
Un vantaggio significativo per gli esperti di fossili: questi bromaliti costituiscono una buona protezione per proteggere il loro contenuto dalle ingiurie del tempo.
E può dirci molto di più di quello che mangiavano questi animali: secondo una ricerca pubblicata il 27 novembre sulla rivista Naturagli autori scrivono che questo cibo digerito (o scarsamente digerito) rivela come questi animali siano diventati dominanti.
I circa 500 escrementi e vomito in questione risalgono a 200-230 milioni di anni fa e sono stati rinvenuti nel corso degli anni in siti paleontologici polacchi. Diverse tecnologie hanno permesso di analizzarne l’interno e di confermare l’esistenza di resti di insetti, piante e pesci. Nel caso degli insetti si ritrovano frammenti quasi intatti. Nel caso del pesce si tratta di tracce indirette, come molecole caratteristiche degli acidi presenti nell’olio.
200 milioni di anni fa segnò l’inizio del periodo in cui i dinosauri dominavano il pianeta, fino alla loro improvvisa scomparsa a causa di una collisione cosmica 65 milioni di anni fa. E ciò che questi resti rivelano è una dieta non solo varia – si tratta di onnivori – ma che cresce nel tempo: durante questi 30 milioni di anni, la dimensione degli escrementi e del vomito diventa infatti tre volte più grande. Un biologo direbbe che questo è ciò che accade a un animale “opportunista”, capace cioè di sfruttare le opportunità che gli si presentano nell’ambiente per nutrirsi.
Inoltre, molto presto nella loro evoluzione, questi animali avevano una dieta sufficientemente varia da consentire loro, nelle decine di milioni di anni a venire, di sopravvivere ai cambiamenti ecologici: il che si sarebbe rivelato un vantaggio rispetto alle specie eccessivamente specializzate.
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