Etiopia: 50 anni dopo la sua scoperta, Lucy non ha ancora svelato tutti i suoi segreti
Le quattro scatole furono accuratamente rimosse da una cassaforte e collocate su un lungo tavolo. All’interno, resti dentali, frammenti di cranio, bacino e femore del più famoso Australopiteco, Lucy, scoperto cinquant’anni fa in Etiopia.
Il 24 novembre 1974, nella regione di Afar, situata nel nord-est del paese, un team di scienziati inizialmente formato da Maurice Taieb, Yves Coppens, Donald Johanson, Jon Kalb e Raymonde Bonnefille, dissotterrò 52 frammenti di ossa, pari a circa 40 % dello scheletro.
Questo fossile di ominide bipede, al momento il più completo mai ritrovato, rivoluzionerà la ricerca scientifica e la comprensione dei nostri antenati.
Chiamato inizialmente AL-288-1, i ricercatori in seguito lo soprannominarono Lucy, in riferimento alla canzone dei Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, che il team ascoltò dopo aver celebrato la scoperta.
Si tratta di un Australopithecus afarensis, di 3,18 milioni di anni.
– “Le nostre origini” –
Lucy, morta forse tra gli 11 e i 13 anni (età considerata adulta per questa specie) che misurava 1,10 m di altezza e pesava 29 kg, è conservata in una stanza non aperta al pubblico del Museo Nazionale dell’Etiopia, nella cuore della capitale Addis Abeba.
Per Sahleselasie Melaku, che dirige il dipartimento di paleontologia, Lucy ha cambiato “la percezione dell’evoluzione umana”.
Considera il periodo precedente alla sua scoperta un “periodo oscuro” della ricerca scientifica. “Dalla sua scoperta, abbiamo imparato molto sulle nostre origini”, afferma lo scienziato 31enne.
Il museo riceve ancora numerose richieste per studiarlo, ma lo scheletro non lascia più l’Etiopia.
Sahleselasie Melaku è ancora stupita dalla sua conservazione. In particolare si segnala una vertebra leggermente deformata. “Ciò significa che probabilmente aveva problemi alla schiena”, sottolinea.
“La scoperta di Lucy è stata un momento davvero eccezionale perché dobbiamo renderci conto che 50 anni fa, prima di 3 milioni di anni, sapevamo molto poco e non avevamo nulla di così completo”, osserva Jean-Renaud Boisserie, paleontologo, direttore della ricerca al CNRS , assegnato al Centro francese di studi etiopi.
– “Ruolo di guida” –
Descritta a lungo come “la nonna dell’Umanità”, Lucy è oggi considerata più come una zia o una cugina: la sua discendenza diretta con l’Uomo è contestata.
Perché dal 1974 numerose scoperte hanno rimescolato le carte, con esemplari rinvenuti in Etiopia, Sud Africa, Kenya ma anche in Ciad, con il “Toumaï” scoperto nel 2001 che risale a circa 7 milioni di anni fa. È considerato da alcuni scienziati il primo rappresentante della stirpe umana.
Da sempre studiata, Lucy non ha ancora svelato tutti i suoi segreti.
Secondo uno studio pubblicato nel 2016, trascorreva un terzo del suo tempo sugli alberi, dove nidificava, e aveva gli arti superiori molto sviluppati.
Morì dopo essere caduta da un albero, secondo uno studio della rivista americana PLOS One lo stesso anno.
Nel 2022, un altro studio pubblicato sulla rivista The Nature e focalizzato in particolare sul bacino di Lucy, ha concluso che gli australopitechi neonati avevano un cervello molto immaturo, come i neonati attuali, e richiedevano la collaborazione dei genitori per prendersi cura di loro.
“Ci sono ancora molte domande senza risposta”, sorride Sahleselasie Melaku, prima di continuare: “In particolare, non sappiamo molto di più sull’infanzia di questi antenati”.
Per il paleontologo il progresso scientifico e le attrezzature sempre più avanzate consentono una maggiore comprensione.
“Gli studi che si possono realizzare su di esso, sui suoi pari, pongono le domande scientifiche di domani”, sottolinea Jean-Renaud Boisserie: “Un materiale così eccezionale come questo ha un ruolo trainante nell’evoluzione della ricerca”.
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