Ogni anno a 660.000 donne viene diagnosticato il cancro alla cervice e più di 350.000 ne muoiono. Di conseguenza, i bambini rimangono orfani, le famiglie si impoveriscono e le comunità si indeboliscono perché perdono madri, mogli, figlie e sorelle.
Eppure, a differenza della maggior parte degli altri tumori, i casi e i decessi di cancro cervicale sono quasi tutti prevenibili. Disponiamo di vaccini altamente efficaci che prevengono l’infezione da papillomavirus umano (HPV), che causa il cancro cervicale; disponiamo di strumenti diagnostici per la diagnosi precoce; e abbiamo trattamenti per le donne che ne sono affette. Con questi strumenti, il cancro cervicale non solo può essere fermato, ma potrebbe anche essere il primo cancro eliminato. In alcuni paesi ad alto reddito, l’eliminazione è già vicina, con meno di quattro casi ogni 100.000 donne.
Tuttavia, il 94% dei decessi per cancro cervicale si verifica nei paesi a basso e medio reddito perché lì questi strumenti non sono ancora disponibili. Il cancro della cervice è una doppia tragedia perché non è solo una questione di salute ma anche di equità.
Ieri abbiamo celebrato in tutto il mondo la “Giornata di azione per l’eliminazione del cancro alla cervice” e in questa occasione sono state organizzate campagne di vaccinazione, campagne di screening e attività di sensibilizzazione. I monumenti più iconici sono stati illuminati in ciano scuro, inclusa la statua del Cristo Redentore a Rio de Janeiro, la città che ha ospitato i leader mondiali al loro arrivo per il vertice del G20.
Nel 2018, l’OMS ha lanciato un appello globale all’azione per eliminare il cancro cervicale e nel 2020 i 194 Stati membri dell’OMS hanno adottato una strategia globale per accelerare l’eliminazione del cancro cervicale come problema di salute pubblica. Questa strategia invita i paesi a raggiungere tre obiettivi entro il 2030: il 90% delle ragazze è completamente vaccinato contro l’HPV; Il 70% delle donne beneficia di uno screening tempestivo; e il 90% delle donne con lesioni precancerose o cancro vengono curate.
Questi obiettivi non solo sono ambiziosi, ma possono essere raggiunti anche nei paesi a basso e medio reddito. Il Bhutan li ha già raggiunti. È il primo paese della regione del Sud-Est asiatico a raggiungere questo obiettivo. Dall’introduzione del vaccino HPV nel 2011, il Ruanda ha raggiunto una copertura vaccinale del 90% e ha annunciato oggi che intende raggiungere tutti e tre gli obiettivi fissati nella strategia entro il 2027, ovvero tre anni prima del previsto. Questi obiettivi sono già stati raggiunti in due distretti del Ruanda – Gicumbi e Karongi. In Nigeria, dove il vaccino HPV è stato introdotto nell’ottobre dello scorso anno, sono già state vaccinate 12,3 milioni di ragazze.
Abbiamo l’opportunità di eliminare il cancro alla cervice e abbiamo gli strumenti per farlo. Perché ciò accada, i leader devono dimostrare determinazione politica. Mentre i leader mondiali arrivano oggi a Rio de Janeiro per il vertice del G20, abbiamo bisogno che si impegnino ad ampliare il più possibile l’accesso agli strumenti che aiutano a eliminare il cancro alla cervice.
Innanzitutto, invitiamo i leader del G20 a sostenere l’accesso ai vaccini HPV per tutte le ragazze, in tutti i paesi.
Da quando l’OMS ha lanciato l’appello globale all’azione nel 2018, più di 60 paesi hanno introdotto il vaccino HPV nei loro programmi di immunizzazione, portando a 144 il numero totale di paesi che proteggono abitualmente le ragazze dal cancro cervicale. Grazie ai progressi della scienza, ora possiamo prevenire il cancro cervicale con una singola dose di vaccino, cosa che attualmente fanno 60 paesi.
Il principale fornitore di vaccini HPV ai paesi a basso e medio reddito è Gavi, la Vaccine Alliance, che prevede di vaccinare 120 milioni di bambini entro il 2030. Ma affinché ciò sia possibile, questi investimenti in benefici sanitari devono essere sostenibili. Contiamo inoltre che i produttori confermino e onorino i loro impegni di fornire vaccini HPV ai paesi a basso e medio reddito nei prossimi anni, per evitare i problemi di fornitura che hanno ostacolato i progressi in passato.
Ma non possiamo fare affidamento solo sui vaccini. Gli effetti di un rapido aumento della vaccinazione si vedranno solo decenni dopo, quando le ragazze raggiungeranno l’età adulta, momento in cui in genere si manifesta il cancro cervicale. Per salvare vite umane adesso, l’incremento della vaccinazione deve essere accompagnato da un incremento dello screening e del trattamento.
In secondo luogo, invitiamo quindi i leader del G20 a sostenere l’accesso allo screening in tutti i paesi.
Diversi decenni fa, la mortalità associata al cancro cervicale è diminuita rapidamente poiché sempre più donne hanno avuto accesso al Pap test nei paesi sviluppati. Oggi sono disponibili test ancora migliori. Più di 60 paesi ora includono test di rilevamento dell’HPV ad alte prestazioni nei loro programmi di screening. Le donne possono anche raccogliere i propri campioni per il test HPV, eliminando ulteriormente le barriere all’accesso ai servizi vitali. In Australia, che è sulla buona strada per diventare uno dei primi paesi al mondo ad eliminare il cancro cervicale, più di un quarto dei test di screening vengono ora eseguiti in questo modo.
Chiediamo ai leader di andare oltre i test opportunistici e una tantum, investendo in programmi di screening organizzati che raggiungano un’elevata copertura per l’intera popolazione. Ciò è essenziale per raggiungere l’obiettivo del 70%. Tuttavia, anche i prezzi elevati dei test e i margini dei fornitori rimangono un ostacolo.
Diversi paesi stanno inoltre esplorando l’uso dell’intelligenza artificiale per migliorare l’accuratezza dello screening quando le risorse sono limitate. In caso di lesioni precancerose, molte donne vengono oggi curate con dispositivi portatili alimentati a batteria, che possono essere utilizzati in luoghi isolati.
In terzo luogo, invitiamo i leader del G20 a sostenere l’espansione dell’accesso alle cure in tutti i paesi. Le donne con cancro avanzato dovrebbero essere sottoposte a intervento chirurgico, radioterapia o cure palliative. In molti casi, le donne affette da cancro cervicale muoiono semplicemente perché non possono accedere ai trattamenti utilizzati nei paesi ad alto reddito. Nei paesi in cui le apparecchiature radioterapeutiche sono rotte, le donne aspettano che i loro tumori crescano. Nessuna donna dovrebbe essere costretta a recarsi all’estero per farsi curare, o a morire perché le attrezzature necessarie per curarla non sono disponibili a casa.
La pandemia di COVID-19 ha dimostrato che i vaccini, i test e le cure sono estremamente efficaci nel salvare vite umane, ma anche che le disuguaglianze nell’accesso portano a morti prevenibili.
Nella Giornata globale di azione per porre fine al cancro cervicale, invitiamo tutti i leader, i settori e le comunità a unirsi a noi per porre fine al cancro cervicale una volta per tutte.
