All’inizio degli Atti degli Apostoli, l’autore – san Luca, secondo la Tradizione – ritorna sul fatto di aver testimoniato nel suo Vangelo la vita di Gesù “fino al giorno in cui fu assunto in cielo, dopo aver, Spirito Santo, diede le sue istruzioni agli Apostoli che aveva scelto. Poi prosegue: «Fu a loro che si presentò vivo dopo la sua Passione; Ne diede loro molte prove, poiché apparve loro per quaranta giorni e parlò loro del regno di Dio».
Questa fonte spiega perché l’Ascensione, che segna la fine della missione terrena di Cristo, si celebra quaranta giorni dopo la Pasqua. Questa figura è importante perché ricorrente nella Bibbia: il Diluvio dura quaranta giorni, Mosè trascorre quaranta giorni sul monte Sinai e rimane quaranta anni nel deserto con il popolo d’Israele, e infine Cristo lotta quaranta giorni contro il diavolo in il deserto.
Meccanicamente, poiché la Pasqua cade sempre di domenica, l’Ascensione cade inevitabilmente di giovedì. E questo anche se la prima ricorrenza storica della festa dell’Ascensione, ad opera di Eusebio di Cesarea nel suo Vita di Costantino (IV secolo), afferma che allora veniva celebrata sette settimane dopo la Pasqua, cioè contemporaneamente alla Pentecoste – e quindi di domenica.
La Chiesa si adegua ai giorni festivi
Tuttavia, la festa dell’Ascensione, a partire dal V secolo, venne distinta da quella di Pentecoste e fissata progressivamente a quaranta giorni dopo la risurrezione, cioè a un giovedì. Riguardo a questa solennità, il diritto canonico insegna che l’Ascensione è una delle “feste di precetto”, queste dieci feste per le quali i cattolici sono obbligati a partecipare alla messa. Può quindi sembrare sorprendente che Papa Francesco quest’anno celebri l’Ascensione non di giovedì ma tre giorni dopo, di domenica. Questo avviene anche ogni anno, e non solo in Vaticano: Italia, Irlanda, alcune diocesi degli Stati Uniti e Portogallo seguono infatti questa pratica.
La spiegazione di questa differenza risiede nel calendario dei giorni festivi specifico di ciascun paese. In Francia, grazie al Concordato firmato da Pio VII e Napoleone Bonaparte, il giorno dell’Ascensione è diventato giorno festivo e non è stato ancora ritirato. Molti paesi contrassegnano questa festività anche come giorno non lavorativo. Nei Paesi dove l’Ascensione non è un giorno festivo, invece, la Conferenza episcopale del Paese ha la possibilità di chiedere al Vaticano di spostare la festa alla domenica successiva. Questa esenzione, convalidata da un indulto papale, non riguarda infatti soltanto l’Ascensione. In Francia, questo è particolarmente vero per il Corpus Domini, previsto il giovedì successivo alla Domenica della Santissima Trinità ma celebrato, su richiesta dei vescovi francesi, la domenica successiva – a differenza, ad esempio, della Polonia, dove il Giovedì del Corpus Domini è un giorno festivo.
Vacanza in Vaticano… ma non in Italia
Tuttavia, in Vaticano, il giovedì dell’Ascensione è naturalmente un giorno festivo. Nel caso specifico i pontefici, in quanto primati d’Italia, si sono tuttavia allineati alla decisione del 1977 della conferenza episcopale d’Italia, alla quale appartengono, di rinviare la solennità alla domenica successiva. In Italia il giorno dell’Ascensione non è un giorno festivo. Collocando la celebrazione in una domenica, l’obiettivo dichiarato allora era chiaro: favorire la partecipazione dei fedeli a questa festa essenziale per il cristiano.
Elenco non esaustivo dei paesi che celebrano l’Ascensione domenica
Italia, Spagna, Polonia, Portogallo, Australia, Canada, Irlanda, Ungheria e alcune diocesi americane.
