Un primo volo con equipaggio Starliner a maggio

Giovedì la NASA ha dato il via libera al primo volo con equipaggio della capsula Starliner da Boeing, 6 maggio. L’astronauta canadese Joshua Kutryk lo supervisionerà da Houston. I problemi della Boeing con i suoi aerei di linea fanno sorgere molti dubbi su Starliner.

“ Starliner non ha nulla a che fare con gli attuali problemi della Boeing”, ha risposto l’astronauta Butch Wilmore durante una conferenza stampa giovedì a mezzogiorno al suo arrivo con l’aereo T-38 al Kennedy Space Center. Il numero 2 della NASA, Jim Free, e il direttore di volo Emily Nelson hanno dato la stessa risposta alla stessa domanda durante una conferenza stampa telefonica nel tardo pomeriggio.

Il signor Wilmore volerà con Suni Williams. Entrambi sono piloti della Marina americana.

Se il volo con equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) avrà successo, Starliner porterà Kutryk all’inizio del 2025 in una missione di sei mesi sulla ISS.

La capsula Boeing era in concorrenza con la Drago dell’equipaggio di SpaceX quando la NASA ha assegnato alle due società contratti per un valore totale di oltre 7 miliardi di dollari nel 2014 per sviluppare mezzi di trasporto per i suoi astronauti. Dopo il ritiro dello Space Shuttle nel 2011, la NASA dipendeva dalle capsule russe Sojuz per raggiungere l’ISS.

La suspense è durata fino a maggio 2020, quando SpaceX ha effettuato il suo primo volo con equipaggio. La Boeing ha quasi tagliato il traguardo per prima, ma ha avuto problemi all’orologio durante il test senza pilota nel dicembre 2019. La compagnia aveva appena visto il suo 737 Max incagliarsi dopo due incidenti. I problemi di Starlinerche dovevano effettuare un altro volo di prova senza pilota, nel 2022, erano allora giustapposti a quelli degli aerei di linea Boeing.

L’equipaggio del drago ha già al suo attivo una dozzina di voli con equipaggio per la ISS. SpaceX ha trasportato in particolare missioni private della compagnia Axiom.

Paracadute

Le due conferenze stampa hanno sollevato molte altre domande sugli scenari di catastrofe. Steve Stich, direttore del programma di volo spaziale umano commerciale della NASA, ha dovuto dettagliare i problemi di Starliner su cui l’agenzia sta ancora lavorando. Una valvola dell’ossigeno deve essere sostituita e testata e restano dubbi su cosa accadrebbe se uno dei due paracadute pilota Starliner non si è schierato correttamente al rientro nell’atmosfera.

All’inizio della giornata Butch Wilmore si è dimostrato più combattivo di fronte ai dubbi dei giornalisti. “Durante la nostra ultima simulazione di lunedì, abbiamo creato uno scenario in cui la missione veniva interrotta prima di arrivare in orbita. Non dovevamo fare altro che premere un pulsante per scegliere di atterrare in Irlanda. Abbiamo aggiunto un altro problema tecnico, abbiamo dovuto eseguire alcune manovre manualmente. Eppure siamo atterrati a meno di 200 metri dal luogo previsto in Irlanda. Non esiste capsula al mondo che abbia più ridondanza. »

Suni Williams lo ha aggiunto Starliner era molto simile alla capsula lunare Orione. “Se fossi un giovane astronauta con l’ambizione di andare sulla Luna, vorrei continuare a volare Starliner “, ha detto M.^Me Williams.

Il signor Wilmore era altrettanto entusiasta del razzo Atlante V della società United Launch Alliance, che porterà Starliner in orbita il 6 maggio. L’ultimo volo con equipaggio di un razzo Atlas è avvenuto nel 1962. “Non c’è altro razzo sacrificabile di cui mi fido di più”, ha detto Wilmore. Atlante V dispone di un sistema di rilevamento tempestivo dei problemi che può salvare vite umane. »

Interruzioni

Durante il suo viaggio verso la ISS, Starliner farà diversi tentativi di interruzione dell’ultimo minuto, in particolare durante l’attracco alla ISS. M^Me Williams e il signor Wilmore rimarranno sulla stazione per una settimana prima di tornare sulla Terra. Durante il rientro in atmosfera verranno effettuati i test di rientro manuale di emergenza.

Una dozzina di furti di Starliner alla ISS sono previsti fino al 2030, in particolare con i cosmonauti fino al 2028, anno in cui la Russia dovrebbe ritirarsi dal programma internazionale. Boeing ha dovuto superare i costi per oltre 1 miliardo di dollari nel programma Starliner, provocando un Washington Post lo scorso autunno per prevederlo Starliner non sarebbe redditizio dopo la fine dei contratti della NASA con la ISS.

I contratti commerciali della NASA con SpaceX e Boeing hanno dimezzato i costi di invio di un astronauta sulla ISS, rispetto allo Space Shuttle. Usare Sojuz costano leggermente meno, 80 milioni di dollari per astronauta rispetto a 88 milioni di dollari per astronauta L’equipaggio del drago.