Per gli appassionati di MotoGP di lunga data, il Gran Premio di Valencia 2006 è ricordato come una delle gare più storiche di questo sport. Non solo ha incoronato Nicky Hayden campione del mondo, ma ha anche segnato un momento cruciale nell'illustre carriera di Valentino Rossi. Questo faccia a faccia indimenticabile aveva tutto: un campionato in palio, colpi di scena inaspettati e un'incredibile sorpresa che sarebbe rimasta nella storia della MotoGP.
Rossi è arrivato a Valencia da leader del campionato, pronto a conquistare quello che sarebbe stato il suo sesto titolo iridato. Il suo rivale, Hayden, aveva perso il comando in modo straziante solo due settimane prima al Gran Premio del Portogallo, dove una collisione con il compagno di squadra Dani Pedrosa lo aveva causato una caduta. Rossi ha approfittato della sfortuna di Hayden in Portogallo, arrivando secondo dietro a Toni Elias, che ha ottenuto una vittoria inaspettata. L'italiano era il favorito della stagione e sembrava che nulla potesse impedirgli di rivendicare il titolo.
Ma Hayden, noto per il suo spirito combattivo, non aveva intenzione di arrendersi facilmente. Come ha poi rivelato, l'americano è entrato in gara con una spalla rotta e una vecchia piastra storta a causa della caduta dell'Estoril, un dettaglio che aveva tenuto segreto per mantenere il suo vantaggio psicologico. Nelle sue stesse parole dal cancello di partenza quella domenica: “Gli spalti sono pieni… e stiamo giocando per il titolo. Devo puntare alla vittoria. »
Partito dalla quinta posizione in griglia mentre Rossi occupava la pole, Hayden ha rapidamente preso il sopravvento sui suoi avversari. Con 130.000 fan che guardavano da tribune gremite, il pilota Repsol Honda ha manovrato abilmente superando i primi contendenti, tra cui Casey Stoner e Loris Capirossi, scalando rapidamente la classifica. Al quarto giro Hayden era in seconda posizione, mentre Rossi faticava in settima posizione. Poi, con un colpo di scena sorprendente, il controllo di Rossi sul titolo è letteralmente evaporato. Nel corso del 5° giro Rossi ha perso il controllo della sua Yamaha, mandandola nella ghiaia e mandando in frantumi i suoi sogni di campionato.
Con Rossi che faticava a finire 13°, ad Hayden bastava finire tra i primi tre per assicurarsi il suo primo titolo mondiale. Lo ha fatto, tagliando il traguardo al terzo posto e siglando una vittoria di misura su cinque punti su Rossi, che aveva perso quei punti cruciali quando Elias lo aveva battuto in Portogallo. Il trionfo di Hayden non solo ha consolidato il suo posto nell'élite della MotoGP, ma ha anche messo in mostra la resilienza che ha definito la sua carriera.
La vittoria del titolo nel 2006 rimane un risultato unico, una testimonianza della ferrea determinazione di Hayden e della natura imprevedibile delle gare della MotoGP. Mentre una nuova generazione di piloti, come Pecco Bagnaia, lotta per la gloria del campionato, la leggendaria vittoria di Hayden rimane un potente promemoria di come una gara possa cambiare tutto.
