IONei giorni precedenti l’inizio degli Open di Francia di quest’anno, la visione di Rafael Nadal sul suo futuro sembrava essere cambiata. I primi mesi del 2024 sono stati tra i più difficili della sua carriera mentre cercava di tornare in campo dopo che una serie di infortuni era culminata in un significativo intervento chirurgico all’anca l’anno scorso. Quando, dopo una prima falsa partenza, è finalmente tornato sulla terra battuta a Barcellona, Nadal ha più volte affermato che stava ancora faticando fisicamente e che la sua motivazione principale per gareggiare era semplicemente quella di salutare il suo pubblico di casa. Ha perso al secondo turno.
Al Roland Garros, però, solo poche settimane dopo, quel pessimismo aveva lasciato il posto a una sorprendente quantità di speranza. Nadal finalmente si sentiva in grado di esibirsi ad alto livello. Dopo tanti mesi lontano, sembrava anche divertirsi semplicemente come tennista professionista, dalle sessioni di allenamento quotidiane ai viaggi con la famiglia. Alla domanda di confermare se quest’anno segnerà la sua ultima apparizione agli Open di Francia, Nadal ha suscitato risate con la sua risposta non impegnativa: “Esploriamo”, ha detto Nadal ridendo. “Non voglio creare grande confusione, ma mi sto godendo quello che sto facendo. Scusa.”
Quei momenti di speranza si sono rivelati fugaci. Pochi giorni dopo, il 38enne ha ceduto ad Alexander Zverev, un brutale pareggio al primo turno, perdendo in tre set serrati. Nadal aveva trascorso mesi facendo tutto il possibile per essere pronto sia per gli Open di Francia che per le Olimpiadi, ma pochi giorni prima dell’inizio delle Olimpiadi al Roland Garros, Nadal aveva subito un infortunio alla coscia. Ha perso pesantemente al secondo turno contro Novak Djokovic.
Anche se Nadal ha insistito nel prendersi il suo tempo e nel riflettere sul suo futuro prima di prendere una decisione definitiva, il risultato sembrava ovvio. A 38 anni, dopo così tanti infortuni e un chilometraggio così elevato, il suo corpo era chiaramente incapace di gestire l’intensità del tennis professionistico per un periodo di tempo prolungato e gli gridava di fermarsi. Negli ultimi anni, questi infortuni hanno iniziato a mettere a rischio anche il suo stile di vita lontano dal campo, la sua capacità di giocare con suo figlio, di gareggiare a livello ricreativo nell’altro sport che ama, il golf, o semplicemente di camminare senza dolore. Ora è il momento di godersi appieno la vita che il suo successo si è costruito.
Per molti versi, questo non è il finale che meriterebbe uno dei più grandi tennisti della storia. Ha trascorso i suoi ultimi anni soffrendo costantemente, raramente gareggiando senza qualche limitazione e incapace nemmeno di sollevarsi per un’ultima entusiasmante performance da singolo. Ma come la partenza di Andy Murray, invece che con una favola, conclude la sua carriera con qualcosa di più autentico e vero.
Nonostante tutti gli infortuni, la motivazione e la passione di Nadal per questo sport non sono mai diminuite. È arrivato nel circuito con la reputazione di aver dato il massimo su ogni singolo punto fino alla fine e questa è la lezione che lascia alle generazioni a venire. Nadal ha giocato fino a quando non ha più potuto giocare e, di conseguenza, ha messo in mostra il suo talento per più di 20 anni.
Intorno al 2002, quando l’egemonia degli Stati Uniti nel circuito ATP giunse al termine, la narrazione da alcuni ambienti era che il tennis maschile fosse in caduta libera poiché dominato da giocatori europei senza nome, incapaci di evocare il carisma delle stelle del passato. Invece, le rivalità di Nadal con Roger Federer e Novak Djokovic hanno portato il tennis a nuovi livelli.
In campo, Nadal ha innegabilmente trasformato il gioco. La rotazione violenta e potente con cui colpisce la palla era di per sé rivoluzionaria. Al giorno d’oggi, poiché la tecnologia delle corde ha continuato ad evolversi, numerosi giocatori sono stati influenzati dal suo stile di gioco e sono persino riusciti a replicare la velocità di rotazione di Nadal, ma il diritto di Nadal rimane completamente dominante e unico.
Nel frattempo, Nadal è una figura molto più sfaccettata di quanto la sua reputazione suggerirebbe. Nadal è rinomato per la sua passione, il suo fuoco e la sua lotta, ma nessun altro giocatore dimostra così tanto autocontrollo in campo. Durante le sessioni di allenamento, Nadal poteva diventare irritabile e frustrato quando non riusciva a soddisfare i suoi standard di perfezionismo, ma nel momento in cui entrava in battaglia, la sua mentalità si trasformava.
Non importa quanto male si stesse comportando, è rimasto calmo, concentrandosi su ogni singolo punto con la massima intensità e rifiutandosi di permettere alle sue emozioni di farlo deragliare. La fisicità e la forza di Nadal sono due delle sue qualità distintive, ma è allo stesso tempo uno dei giocatori più cerebrali del circuito, sempre alla ricerca di soluzioni e adattando le sue tattiche alla ricerca della vittoria.
Sebbene il talento di Nadal sia stato travolgente fin dall’inizio quando vinse il Roland Garros al suo debutto nel torneo nel 2005, la sua carriera è stata definita anche dalla sua determinazione a migliorare costantemente in tutte le aree. Dopo aver perso due finali consecutive di Wimbledon contro Federer, Nadal ha dovuto riorganizzare il suo gioco per sconfiggere Roger Federer nella finale di Wimbledon del 2008, uno dei più grandi spettacoli sportivi di tutti i tempi, e realizzare finalmente il suo sogno di vincere all’All England Club. Anche se la sua velocità ha cominciato a diminuire con l’età, la sua padronanza della rete ha giocato un ruolo significativo nel successo di fine carriera.
Dato che Nadal ha sofferto di innumerevoli infortuni durante la sua giovinezza, la convinzione diffusa era che il suo gioco fosse semplicemente troppo fisico per il suo corpo e che probabilmente si sarebbe esaurito presto. Ha più volte notato che tali opinioni erano così diffuse che, a un certo punto, ha persino iniziato a credere che la sua carriera sarebbe stata breve. Invece, concluderà la sua carriera dopo due decenni di grandezza continua che lo hanno contrassegnato come di gran lunga il più grande giocatore sulla terra battuta e uno dei migliori tennisti di tutti i tempi.
