La rivalità tra Rafael Nadal (38) e Roger Federer (43) è iniziata nel caldo soffocante di Miami e si è conclusa quasi due decenni dopo tra lacrime e tenersi per mano in un emozionante addio a Londra.
Nel frattempo, i grandi amici si sono incontrati 40 volte, combattendo epiche sulla terra battuta europea, sull’erba londinese e sui campi in cemento dagli Stati Uniti all’Australia.
Nadal ha superato i testa a testa con un punteggio di 24-16, vincendo 9-3 nelle finali del Grande Slam, compreso il suo straordinario trionfo a Wimbledon nel 2008, ampiamente considerata come una delle più grandi finali delle major.
Tuttavia, le statistiche sono solo superficiali.
“Quando Roger lascia il tour, se ne va anche una parte importante della mia vita,” ha ammesso Nadal in lacrime mentre giocava il doppio della Laver Cup insieme al 41enne Federer nell’ultima apparizione della stella svizzera nel settembre 2022.
I due si strinsero la mano mentre Federer si avviava zoppicando verso la pensione.
“Sono molto orgoglioso di far parte della sua carriera, ma anche per me più felice di finire la nostra carriera da amici dopo tutto quello che abbiamo condiviso in campo come rivali.“, ha detto Nadal.
Quando Nadal ha eguagliato il bottino di Federer di 20 titoli del Grande Slam alzando il suo 13esimo Open di Francia nel 2020, lo svizzero lo ha descritto come “il più grande risultato nello sport”.
Federer non ha mai rimproverato il passaggio di Nadal a 22 major.
“Posso chiamare Rafa e parlare di qualsiasi cosa,” ha detto Federer durante il suo commosso addio a Londra.
“Ci godiamo la reciproca compagnia. Abbiamo un milione di argomenti da trattare. Ho sempre la sensazione che ogni sera che trascorriamo insieme non abbiamo mai abbastanza tempo.”
Vent’anni fa era un altro tempo, un altro posto.
L’unica cosa che avevano in comune allora era il rispetto.
Quando si incontrarono per la prima volta nel marzo 2004 a Miami, Nadal aveva solo 17 anni e si classificava al 34esimo posto.
Federer era il numero uno del mondo e quell’anno aveva già conquistato i titoli dell’Australian Open e dell’Indian Wells.
Tuttavia, un impavido Nadal ha vinto 6-3, 6-3 in 70 minuti.
“Ero molto preoccupato che mi battesse 6-1, 6-1 o 6-1, 6-2, ma volevo davvero giocare questa partita contro il numero uno del mondo“, ha detto Nadal.
Nadal si preoccupava se i suoi amici a casa potessero seguire la partita “sul televideo”, mentre Federer aveva correttamente previsto altri incontri in arrivo.
“Sono rimasto impressionato da ciò che ho visto“, ha detto Federer.
Epica di Wimbledon
La coppia si è incontrata almeno una volta all’anno dal 2004 al 2015, mentre Federer avrebbe continuato a rivendicare sette degli ultimi otto scontri.
Opportunamente, hanno diviso i loro ultimi incontri nel 2019: Nadal ha trionfato in semifinale agli Open di Francia con Federer che ha vinto la semifinale a Wimbledon poche settimane dopo.
L’epica era garantita.
Federer ha vendicato la sua sconfitta a Miami nel 2004 contro Nadal 12 mesi dopo, vincendo la finale in cinque set su due set sotto.
Nadal ha dovuto scavare a fondo per proteggere la sua reputazione di “re della terra battuta” nel 2006, e ha avuto bisogno di cinque set per sconfiggere gli svizzeri nella finale di Roma.
Federer ha faticato a scalfire la maestria di Nadal sulla terra battuta, vincendo solo due dei 17 incontri.
Nella seconda casa della stella svizzera, Wimbledon, ha sconfitto Nadal nelle finali del 2006 e del 2007 prima che lo spagnolo ottenesse una delle sue più grandi vittorie 12 mesi dopo.
Nel buio quasi totale, dopo una finale interrotta dalla pioggia, Nadal ha vinto il suo quinto titolo del Grande Slam e il primo fuori dagli Open di Francia.
Ha mancato due punti per il campionato nel quarto set ma è riuscito a trionfare 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7 dopo quattro ore e 48 minuti.
“Per me è stata la partita più emozionante a cui abbia mai giocato, probabilmente la migliore“, ha detto Nadal.
Si sarebbero incontrati di nuovo in altre tre finali Slam: Nadal ha vinto il suo primo titolo agli Australian Open in una partita a cinque set nel 2009 e agli Open di Francia del 2011 prima che Federer vincesse gli Australian Open del 2017 in un’altra maratona.
La vittoria di Federer a Melbourne è arrivata dopo che l’anno precedente aveva trascorso sei mesi fermo per infortunio.
“Il tennis è uno sport duro”, ha detto Federer, che all’epoca aveva 35 anni e da 10 anni non vinceva su Nadal negli Slam.
“Non ci sono pareggi. Se ci fossero stati, sarei stato felice di accettarne uno e condividerlo con Rafa.”
