La sonda Parker della NASA si sta preparando ad avvicinarsi al Sole, trascorrendo martedì, vigilia di Natale, più vicino alla stella di quanto non abbia mai fatto prima per studiarne l'atmosfera.
Lanciato nell'agosto 2018 per una missione di sette anni, Parker dovrà approfondire la conoscenza scientifica della nostra stella in particolare per svelare il segreto delle tempeste solari, che possono avere un impatto sulle comunicazioni terrestri.
Martedì 24 dicembre, alle 11:53 GMT, la sonda si troverà a 6,2 milioni di chilometri dalla superficie della stella, una prossimità record.
“Questo è un esempio delle missioni audaci della NASA, che realizzano qualcosa che nessuno ha mai fatto prima per rispondere a domande di lunga data sul nostro universo”, ha detto in una nota lo scienziato del programma Arik Posner.
“Non vediamo l'ora di ricevere il primo aggiornamento sulla nave e di iniziare a ricevere dati scientifici nelle prossime settimane”, ha aggiunto.
Il team di missione perderà il contatto diretto con la sonda durante questo avvicinamento – chiamato perielio – ma dovrà ricevere un segnale dalla navicella venerdì.
Durante il suo avvicinamento, Parker viaggerà ad una velocità vertiginosa di circa 690.000 km/h, che permetterebbe di raggiungere Washington da Tokyo in meno di un minuto.
Lo scudo termico della sonda resisterà a temperature estreme comprese tra circa 870 e 930 gradi Celsius, ma i suoi strumenti interni rimarranno vicini alla temperatura ambiente – circa 29 gradi Celsius – mentre esplora lo strato più esterno dell'atmosfera del Sole la corona.
Uno degli obiettivi di Parker, nell'avventurarsi in queste condizioni estreme, è capire perché questa zona è curiosamente 200 volte più calda della superficie della stella. I primi risultati dei suoi dati hanno rivelato in particolare nel 2019 quanto sia caotica l’atmosfera del Sole.
Questo avvicinamento alla vigilia di Natale sarà il primo di tre passaggi record, con i successivi due – 22 marzo e 19 giugno 2025 – che dovrebbero riportare Parker a una distanza simile dal Sole.
