La Professional Women's Hockey League ha disputato la sua prima stagione e ne ha iniziato una seconda, la Northern Super League sta per lanciare le sue attività e la WNBA ha annunciato il suo arrivo in Canada.
Lo sport professionistico femminile in Canada ha raggiunto la massa critica nel 2024.
“Era difficile credere che nel 2023 non avessimo uno sport femminile professionistico qui”, ha affermato Jayna Hefford, vicepresidente senior delle operazioni di hockey della LPHF e membro della Hockey Hall of Fame.
È difficile gettare un velo sulle tre entità femminili che hanno fatto notizia nello sport nel 2024, perché sono completamente diverse.
L'LPHF, con tre squadre canadesi e tre americane, è un'entità unica geograficamente centralizzata nell'America centrale e orientale del Nord e sostenuta dal miliardario americano Mark Walter, un magnate dello sport.
L'arrivo del Toronto Tempo nella WNBA nel 2026, il 30esimo anno di questo campionato, è supportato dal ricco magnate dello sport canadese Larry Tanenbaum.
La SLN a sei squadre, che inizierà nell’aprile 2025, è un’iniziativa pan-canadese dei proprietari di club che investono in una lega che costruisce la propria attività da zero. Le squadre hanno firmato contratti con i giocatori e hanno introdotto la proprietà e la gestione del club nel 2024.
Conta i pesi massimi dello sport nel suo campo, tra cui la stella del calcio internazionale Christine Sinclair e l'ex commissario CFL Mark Cohon.
“Probabilmente c'è stata una confluenza di calendari e la nostra situazione culturale è enorme”, ha detto la co-fondatrice della SLN Diana Matheson, ex giocatrice della squadra di calcio femminile canadese.
Il fatto che lo sport professionistico femminile sia stato finalmente riconosciuto come un marchio prezioso e un mercato in crescita è stato al centro della sua nascita nel 2024.
La giustizia sociale influenza il periodo post-pandemia, l’interruzione causata dai social media e dallo streaming rispetto ai tradizionali mezzi di comunicazione tra sport e tifosi, e i dati che confutano l’idea che le persone non guardino le partite femminili hanno contribuito a un nuovo ecosistema sportivo in Canada.
“Si è passati dal concetto e dalla teoria alla realtà”, ha osservato Cheri Bradish, direttrice del Future of Sport Lab e delle iniziative sportive presso la School of Business Management della Toronto Metropolitan University.
“Questo mercato è pronto e ha abbracciato questo movimento globale degli sport professionistici femminili. Non solo come la cosa giusta da fare, ma attraverso un caso e una prospettiva aziendale. Ci è voluto un po' per salire su questo treno. »
Canadian Women & Sport (CWS) ha condotto un sondaggio e ha indicato in un rapporto del 2023 che due canadesi su tre erano appassionati di sport femminili e, cosa altrettanto importante per gli affari, che la base di fan era diversificata, istruita e semplice.
“È uno sport popolare denigrare gli sport femminili”, ha affermato Allison Sandmeyer-Graves, direttore esecutivo della FSC. I dati e le ricerche che abbiamo svolto hanno iniziato a sfatare questi miti. Le persone devono essere disposte a guardare ancora, a guardare oltre i miti e a cogliere le opportunità che si presentano. »
Le persone potenti e ricche erano interessate.
“Che si tratti di un investitore individuale o di un team di investitori, alla fine dei conti un investimento è fatto”, ha detto l'agente sportivo Brian Levine, la cui agenzia gestisce le vendite di sponsorizzazioni per l'AFC Toronto, della SLN.
Canadian Tire era pronta. Il rivenditore di articoli casalinghi, automobilistici e sportivi si è impegnato nel 2023 a destinare metà del denaro delle sue sponsorizzazioni agli sport professionistici femminili entro il 2026.
“Come sponsor, puoi investire i tuoi soldi solo dove c'è qualcosa da sponsorizzare”, ha affermato Kim Saunders, che tra i suoi titoli presso la sua azienda è quella di vicepresidente delle sponsorizzazioni. Tutti questi momenti hanno cominciato ad emergere come opportunità. »
La società è stata sponsor fondatore di LPHF e SLN, con contratti pluriennali e multimilionari. Canadian Tire ha un rapporto di sponsorizzazione con NBA Canada – e per estensione, WNBA – ed è stata coinvolta nell'ospitare una partita di esibizione a Toronto nel 2023. Saunders ha detto che la società è in “discussioni attive” con Tempo.
“Non è beneficenza”, ha insistito Saunders. Devo rendere conto ai miei dirigenti di ogni dollaro di sponsorizzazione che spendiamo e devo giustificare il ritorno sull'investimento.
“Ciò che otteniamo è assolutamente l’esposizione e la consapevolezza del marchio, la differenziazione del marchio e una nuova storia da scrivere. Siamo in grado di mostrare come stiamo migliorando la vita in Canada. Stiamo migliorando lo sport in Canada investendo i nostri soldi e il nostro marchio a sostegno di queste nuove entità e aiutandole a crescere. »
La necessità di fare pubblicità da parte di uno sponsor alimenta un pilastro fondamentale dell'ecosistema dello sport professionistico: il modo in cui le persone guardano lo sport sullo schermo e le entrate generate dai diritti.
“È un po' la situazione dell'uovo e della gallina”, ha detto Levine. Devi sapere che gli inserzionisti saranno lì prima che tu possa trasmettere lo sport, perché trasmetterlo ha un costo.
“Le aziende che firmano tutti questi impegni e si impegnano a favore della diversità e dell’inclusione sono sotto pressione affinché facciano qualcosa. Ma se vuoi diversificare la tua base pubblicitaria, se sei Sportsnet o TSN o RDS, l'argomento sarebbe che avrai più donne che guardano lo sport se ci sono donne che vi partecipano. Si tratta quindi di diversificare e aumentare il numero di persone che guardano lo sport, il che è perfettamente logico. »
Dopo una prima stagione in cui tutte le partite sono state trasmesse su YouTube per aumentare la propria base di fan, l'LPHF ha stipulato accordi di esclusività con le emittenti canadesi nella sua seconda stagione.
“Ciò che abbiamo visto in un anno con l'LPHF ci ha lasciato senza parole”, ha detto Saunders. Continuerà ad essere fantastico con l'arrivo online di SLN e Toronto Tempo. »
Ciò che hanno in comune LPHF, SLN e Toronto Tempo è la presenza delle donne nei ruoli decisionali. Hefford e Amy Scheer sono i leader operativi dell'LPHF, Christina Litz è la presidente della SLN e Therese Resch è la presidente della Tempo.
“Il fatto che le donne siano in prima linea in molte di queste cose ha sicuramente spostato l’ago della bilancia”, ha detto Matheson.
“Noi, Jayna, Therese, tutti coloro che stanno dietro a tutti questi campionati, siamo convinti che il Canada sia un posto di livello mondiale per lo sport femminile e siamo appena all'inizio. »
