Cinquant'anni fa la scoperta del fossile di Lucy

Questo 24 novembre 1974, nella regione desertica di Hadar, nel nord-est dell'Etiopia, un team internazionale di paleoantropologi sta lavorando sui siti fossili. Tra questi, Donald Johanson e Tom Gray, uno dei suoi studenti. Dopo una lunga mattinata sotto il sole cocente, i due uomini decidono di cambiare il loro percorso abituale per tornare al loro veicolo. Il destino, a quanto pare, sceglie questo momento per svelare i suoi segreti. Tra le rocce e la sabbia, l'occhio attento di Johanson è attratto da qualcosa di insolito…

Un frammento di osso – il numero prossimale dell'ulna destra – poi un cranio, un femore, alcune costole, parte del bacino. Dopo settimane di diligente lavoro, il team è riuscito a identificare e catalogare quasi 42 ossa appartenenti a un singolo individuo, un Australopiteco. Questo scheletro, affettuosamente chiamato Lucy dal team che ha ascoltato la canzone dei Beatles, è straordinariamente completo per la sua età. La scoperta di Lucy, cinquant'anni fa, segna una nuova era nella nostra comprensione delle origini dell'umanità. Questo fossile, vecchio di 3,2 milioni di anni, è diventato uno dei pezzi centrali della grande storia dell'evoluzione umana, resa popolare dal paleoantropologo Yves Coppens.

“Uno scheletro così completo è straordinario!”

La geologa e palinologa (specialista dei pollini) Raymonde Bonnefille, direttrice onoraria della ricerca al CNRS, è una delle rare donne ad aver partecipato ad esplorazioni nella regione in cui è stata scoperta Lucy, su iniziativa del suo collega Maurice Taieb. “Ero consapevole che stavamo portando qualcosa di nuovo e importante alla conoscenza dell’antica evoluzione degli ominidi, ma non pensavo che ve ne avrei parlato cinquant’anni dopo!”

“È straordinario avere uno scheletro così completo e antico, spiega la paleoantropologa Sandrine Pratt. Anche se all’epoca, nel 1974, non esisteva una datazione precisa, sapevamo che avevamo più di 3 milioni di anni.“Sebbene lo scheletro di Lucy non sia completo, i 52 frammenti scoperti, corrispondenti a 42 ossa, hanno permesso di rappresentare circa il 40% dello scheletro. “Abbiamo potuto stimare la sua statura, tra 1,05 e 1,10 m, più o meno l'equivalente di un bambino di 6 anni attualmente. In termini di peso, è tra 25 e 30 chili, quindi è una piccola femmina.”

Yves Coppens: “Non ancora uomo, poco prima dell’uomo”

Grazie a un dente del giudizio, e sapendo che gli antichi ominidi crescevano un po' prima, gli scienziati deducono che Lucy avesse 12 o 13 anni. L'analisi del bacino e degli elementi del femore indicano inoltre che è bipede e che è anche in grado di arrampicarsi.

Ma fu solo nel 1978 che a questa nuova specie di Australopithecus venne dato un nome Australopithecus afarensisdi cui Yves Coppens dirà: “Lucia rappresenta l’ominide, il membro della famiglia umana che non è ancora uomo, poco prima dell’uomo”. Per quanto riguarda le ragioni della morte e dell'estinzione di Lucia, si dibattono ancora diverse ipotesi e la questione rimane aperta…

Ospiti

• Raymonde Bonnefille, normalienne, biologa, geologa specializzata e palinologa (specialista nello studio dei pollini). Autore di Sulle orme di Lucia (Odile Jacob), partecipò alle spedizioni precedenti la scoperta di Lucy. Dopo aver lavorato con gruppi francesi e americani, collegherà Yves Coppens, Donald Johanson, Maurice Taieb e Jon Kalb, che creeranno la International Afar Research Expedition (IAER) nel 1972. C conferenza sabato 16 novembre al Musée de l'Homme alle 12, in occasione dello speciale week-end.
• Sandrine Pratpaleoantropologo, direttore di ricerca del CNRS presso il laboratorio di Storia Naturale dell'Uomo Preistorico. Conferenza sabato 16 novembre alle 16:30: Lucia e la sua famiglia. Che aspetto avevano Lucy e i suoi cari? Com'era la loro dieta? Quando e dove vivevano?