Corrispondenza, Gautier DEMOUVEAUX.
Se il 6 maggio 2024 il Tunnel della Manica festeggia il suo 30° anniversario, il progetto è molto più antico. I primi lavori iniziarono addirittura nel… 1876! Uno sguardo al serpente marino che non ha quasi mai visto la luce del giorno.
Trent’anni di storia e di viaggi. Il 6 maggio 1994, il tunnel sotto la Manica, che collega Francia e Inghilterra, è stato inaugurato dalla regina Elisabetta II e dal presidente François Mitterrand, dopo meno di sette anni di lavori e la creazione di un’opera d’arte eccezionale, composta da tre tunnel paralleli Lungo 50,5 chilometri, di cui 37,9 sotto il mare. Questo progetto faraonico, costato quasi 15 miliardi di euro, è il risultato di più di un secolo di riflessione, più di 130 progetti interrotti e trattative politiche!
Il primo a proporre l’idea di un collegamento tra Dover e Calais fu il geologo francese Nicolas Desmarets, che nel 1751 parlò all’Accademia di Amiens della costruzione di un tunnel. All’inizio era una semplice fantasia tecnica, l’idea prese piede all’alba del XIX secolo.e secolo in cui vide la luce il primo progetto di successo, in un’epoca in cui il progresso sembrava in grado di rispondere a tutti i vincoli tecnici.
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Così, nel 1801, l’ingegnere minerario Albert Mathieu-Favier presentò a Bonaparte, allora Primo Console, un progetto per un tunnel sottomarino perforato, composto da due gallerie sovrapposte (illustrazione in cima all’articolo). Il primo, asfaltato, deve consentire la circolazione delle carrozze postali, il secondo serve a drenare le acque di infiltrazione. L’ingegnere progetta addirittura di creare, in mezzo alla Manica, un’isola artificiale che consenta ai viaggiatori di fare scalo.
Anche dalla parte inglese ci pensammo e un anno dopo vide la luce il progetto di un tubo d’acciaio da posizionare in fondo al mare. Ma tutte queste idee furono presto abbandonate con l’inizio delle guerre napoleoniche.
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La nascita della ferrovia
La rivoluzione industriale, l’avvento della macchina a vapore e lo sviluppo della ferrovia faranno rivivere questa idea di collegamento tra le due Manica a metà del XIX secolo.e secolo. Il treno arrivò a Dover nel 1843 e a Calais cinque anni dopo.
Ancora una volta i progetti tornano a fiorire. Il più riuscito è quello dell’ingegnere francese André Thomé de Gamond. Nel 1855 presentò il progetto di una galleria trivellata, composta da tubi di 9 metri di diametro comprendenti un doppio binario ferroviario. La ventilazione è assicurata da tredici isole artificiali, ciascuna delle quali ospita un pozzo d’aria.
Thomé de Gamond riesce a convincere l’imperatore Napoleone III e la regina Vittoria, e i due sovrani danno il loro accordo di principio. Gli studi di fattibilità continuarono ma furono nuovamente interrotti dalla guerra franco-prussiana del 1870.
Primi lavori a Sangatte
Fu solo nel 1876 che il progetto fu rilanciato. Un anno prima, la Northern Railway Company e la Rothschild Bank avevano creato la Undersea Tunnel Company tra Francia e Inghilterra. La nuova entità ottiene una concessione di 99 anni per lo scavo e la gestione di un tunnel ferroviario.
Ripresero gli studi geologici e, il 21 ottobre 1876, iniziò la perforazione del primo pozzo nel cuore del villaggio di Sangatte, sul versante francese, per studiare il sottosuolo.
Due anni dopo fu scavato un secondo pozzo sotto la direzione dell’ingegnere Ludovic Breton. Profonda 90 metri, questa volta si trova in aperta campagna, a nord di Cap Blanc-Nez, perforazione orizzontale iniziata nel 1881, ad una velocità di 400 metri al mese. Oltremanica sono stati avviati anche i lavori, che fanno sperare in uno svincolo entro cinque anni.
Tuttavia, nonostante i costi già sostenuti e l’avvio dei lavori, i cantieri furono bruscamente interrotti nel 1883, per ragioni economiche ma soprattutto strategiche: lo stato maggiore britannico temeva che un’opera del genere avrebbe facilitato l’invasione della loro isola nel caso di conflitto con la terraferma.
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Dopo due anni di lavori, sul lato francese furono perforati solo 1.839 metri di galleria orizzontale sotto il mare, contro i 2.026 metri del lato inglese. Anche se di questo primo tentativo non è rimasto molto, gli impianti furono demoliti all’inizio del XX secoloe secolo, il pozzo di sfruttamento Sangatte, seppure murato, è ancora oggi visibile.
Nuovi lavori negli anni ’70
Nonostante l’abbandono del sito, gli ingegneri continuano a fantasticare su questo collegamento tra le due sponde. Un anno dopo il successo della sua torre metallica, presentata durante l’Esposizione Universale del 1889, Gustave Eiffel lavorò sull’argomento e propose anche il suo progetto: un sistema di ponte tubolare sottomarino con resistenti pareti metalliche con involucro interno in cemento, poggiato su punti di appoggio riposano in fondo al mare Un’idea che non verrà mai realizzata, proprio come quella, portata avanti dalla società Schneider, di un gigantesco ponte metallico che avrebbe dovuto attraversare la Manica a 72 metri sul livello del mare.
La Prima Guerra Mondiale e la crisi economica del 1929 misero fine – per un certo periodo – a questi progetti faraonici che assomigliavano sempre più a sogni irrealizzabili.
Fu solo alla fine degli anni Cinquanta che il progetto uscì dal tavolo da disegno. Mentre si sviluppano le basi della Comunità economica europea, su entrambe le sponde della Manica tutte le luci sono verdi. Il Channel Tunnel Study Group (GETM), una società franco-britannica, fu creata nel 1957 e presentò rapidamente un progetto per un tunnel ferroviario destinato a passare attraverso i treni e i veicoli a bordo. Di fronte a questo consorzio venne creata un’altra società: SEPM, Società per lo studio di un ponte sulla Manica.
Di fronte a questi due progetti in competizione, spetta alla politica decidere. Il verdetto arrivò nel 1966: sarebbe stato il tunnel, così avevano deciso il presidente francese Georges Pompidou e il primo ministro britannico Harold Wilson!
Il lavoro di studio iniziò nel 1973 su entrambe le sponde della Manica. Il tunnel dovrà essere completato entro il 1980. A Sangatte verrà scavato un nuovo pozzo che dovrà servire da accesso al sito del tunnel. Ma ancora una volta il progetto fu abbandonato nel 1975, questa volta a causa della crisi economica. Sul versante francese furono scavati poco più di 300 metri di gallerie, su quello britannico 400 metri.
Quattro progetti in competizione
Contro ogni aspettativa, il progetto venne rilanciato all’inizio degli anni ‘80 dal presidente francese François Mitterrand e dal primo ministro britannico Margaret Thatcher, politicamente contrari sulla carta.
Vengono poi presentati quattro progetti: quello di Europont, che propone un ponte tubolare di 37 chilometri; quello di Euroroute, un complesso stradale ponte-tunnel; quello di Transmanche Express che comprende un insieme di quattro tunnel e prevede la creazione di due isole artificiali; e infine quello di Eurotunnel, che riunisce le società France-Manche e Channel Tunnel Group, che riprende il precedente progetto interrotto negli anni ’70.
Alla fine è quest’ultima che spetta alle autorità politiche. Gli altri progetti sono stati esclusi o per ragioni finanziarie – costi troppo alti – o per i rischi posti dai ponti alla navigazione nella Manica, uno dei più densi del mondo.
La prima zolla è stata donata nel maggio 1986, dai pozzi di Sangatte in Francia e Shakespeare Cliff in Gran Bretagna. Per sei anni, 15.000 lavoratori si sono alternati giorno e notte su ciascuna sponda della Manica. Il cantiere è stato inaugurato il 1° giugno 1994.
Da allora, quasi mezzo miliardo di passeggeri hanno utilizzato il tunnel sotto la Manica, a bordo dei TGV Eurostar o prendendo le navette ferroviarie dell’Eurotunnel con il proprio veicolo. L’equivalente di tre volte la popolazione totale di Francia e Regno Unito messi insieme!
