JTA – Mentre i National Book Awards si preparano per la cerimonia annuale di premiazione della letteratura – che si svolgerà mercoledì – la fondazione ha difeso la sua decisione di onorare una figura che ha recentemente ristampato un famigerato opuscolo antisemita risalente agli anni ’90.
Paul Coates, fondatore della casa editrice Black Classic Press dedita alla pubblicazione di opere afrocentriche e padre del giornalista e autore Ta-Nehisi Coates, riceverà il premio letterario di quest’anno. Un premio che, secondo la National Book Foundation, “viene tradizionalmente assegnato a un individuo per i risultati conseguiti nella vita nell’ampliare il pubblico dei lettori e nell’accesso alla lettura”.
I precedenti premiati includono la bibliotecaria e attivista ebrea Nancy Pearl e Oren Teicher, presidente in pensione e CEO dell’American Booksellers Association.
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Ma la scelta di Coates ha suscitato polemiche dopo un recente articolo su Interno ebreo che rivelava che la Black Classic Press aveva tranquillamente ristampato “The Jewish Onslaught”, un saggio del 1993 incentrato sulle relazioni tra ebrei neri. Il libro è stato scritto da Tony Martin, che allora era professore al Wellesley College, ed era noto per la sua copertura di una serie di teorie del complotto antisemite.
In questo libro, sottotitolato “Dispatches from the Wellesley Battlefront”, Tony Martin raccontò il suo conflitto pubblico con la sua collega ebrea Mary Lefkowitz dopo che quest’ultima scoprì che Martin, che era un professore di studi sulle donne africane, aveva fatto leggere ai suoi studenti un libro famigerato, “La relazione segreta tra neri ed ebrei”. L’opera, scritta dall’organizzazione Nation of Islam, esagera notevolmente il ruolo svolto dagli ebrei nella tratta degli schiavi.
“Il lungo braccio dell’intolleranza ebraica ha raggiunto le mie aule”, ha scritto Martin nel suo libro, attaccando il gruppo Hillel del campus, l’Anti-Defamation League e altre organizzazioni ebraiche che avevano lanciato una campagna pubblica contro di lui. Ha poi affermato che gli ebrei “possiedono o controllano in gran parte i principali media”, dichiarando che “una delle tattiche ebraiche più efficaci è stata la loro capacità di trovare neri ambiziosi o alienati per svolgere il loro lavoro”.
Il libro suscitò scandalo, tanto che, all’epoca, Wellesley prese apertamente le distanze da Martin per il suo lavoro. Kristen Clarke, assistente procuratore generale per i diritti civili del presidente Joe Biden, da allora si è scusata pubblicamente per aver ospitato Martin mentre era studentessa ad Harvard. (Martin è morto nel 2013.)
“Anche se la qualità dei suoi libri non squalifica in alcun modo Coates dai National Book Awards, ci si potrebbe aspettare che l’antisemitismo lo faccia”, ha scritto recentemente l’autore e giornalista ebreo Mark Oppenheimer.
Black Classic Press non ha risposto alla richiesta di commento presentata dal JTA. Il figlio di Coates, Ta-Nehisi Coates, ha fatto scalpore questo autunno con la pubblicazione del suo ultimo libro, “The Message”, in cui paragona il controllo militare israeliano della Cisgiordania al Sud di Jim Crow.
Lo ha detto Ruth Dickey, direttrice esecutiva della National Book Foundation JTA che Paul Coates veniva onorato “non per la pubblicazione di un particolare autore o titolo”, ma in riconoscimento del suo lavoro nel pubblicare autori neri e africani della diaspora.
“La National Book Foundation condanna l’antisemitismo, l’omofobia, l’islamofobia, il razzismo e l’odio in tutte le loro forme”, ha affermato Dickey in una nota. “La National Book Foundation sostiene anche la libertà di espressione e il diritto di ogni editore di decidere autonomamente cosa scegliere di pubblicare o non pubblicare. Coloro che esaminano il lavoro di qualsiasi editore, nel corso di quasi cinquant’anni, troveranno sempre opere o punti di vista individuali con cui non sono d’accordo o che trovano offensivi.
Dalla pubblicazione dell’articolo Interno ebreo“The Jewish Onslaught” è stato rimosso dal catalogo online della Black Classic Press. L’ennesimo libro proposto dalla casa editrice, “We the Black Jewish”, opera scritta da Yosef Ben-Jochannan, si concentra sugli ebrei di origine africana e pretende di smantellare “il mito della ‘razza ebraica bianca’. In questo libro, Ben-Jochannan traccia una distinzione tra le tribù ebraiche perdute dell’Africa e il “giudaismo talmudico” che, secondo lui, ha “cooptato le opere teosofiche e filosofiche degli africani della valle del Nilo”.
La controversia su Coates è arrivata un anno dopo che uno sponsor ebreo si era ritirato dai National Book Awards perché si era opposto a una dichiarazione che gli autori nominati intendevano fare, durante l’evento, per chiedere un cessate il fuoco a Gaza. Tra i finalisti del National Book Award di quest’anno ci sono due raccolte di poesie sull’esperienza palestinese.
La sponsor che si ritirò dall’evento l’anno scorso, Zibby Owens, da allora ha pubblicato il suo libro sull’antisemitismo, “On Being Jewish Now”, in collaborazione con Artists Against Anti-Semitism, un nuovo gruppo di organizzazioni di difesa senza scopo di lucro le cui attività si dedicano alla lotta all’antisemitismo nei campi dell’arte e dell’editoria.
Artists Against Antisemitism ha rifiutato di commentare il premio assegnato a Coates dal JTA.
I National Book Awards non saranno l’unica cerimonia di premiazione letteraria seguita da vicino dagli ebrei questa settimana. Il Giller Prize, un prestigioso premio letterario canadese, ospiterà la propria festa lunedì, dopo mesi di proteste sui legami degli sponsor dell’evento con Israele.
Il vincitore ebreo del premio dell’anno scorso è tra le figure che si sono espresse contro il Premio Giller.
Lo staff del Times of Israel ha contribuito a questo articolo.
