Appena scesa dal buggy, con la tuta ancora ricoperta di sabbia, la giovane saudita Merryhan Albaz si mette il rossetto e poi accende una sigaretta: sul bivacco Dakar-2025, la nuova generazione di piloti sauditi sta affinando le proprie capacità.
Parallelamente alla competizione ufficiale, per il sesto anno nel deserto dell’Arabia Saudita, il famoso rally-raid organizza per la prima volta un programma di formazione per dieci giovani piloti sauditi, denominato “Saudi Next Gen”.
Simbolica, questa operazione di pubbliche relazioni illustra i massicci investimenti nello sport effettuati negli ultimi anni dal regno conservatore, che ha liberalizzato in modo spettacolare alcuni ambiti sociali sotto il controllo del nuovo principe ereditario, Mohammed ben Salman, 39 anni.
“Il 63% della popolazione saudita ha meno di 30 anni e il principe ereditario vuole avere il sostegno dei giovani, questo è fondamentale per la legittimazione del suo regime. Ma tra i giovani lo sport è molto popolare”, spiega all’AFP il professor Danyel Reiche, della Georgetown University in Qatar.
Al campo di partenza della Dakar, cinque equipaggi composti da un pilota e un copilota beneficiano di una settimana di coaching. In palio, per gli otto uomini e due donne (svelati) selezionati dalla federazione automobilistica saudita: un posto per la Dakar-2026 per il tandem più promettente.
“Mi era sempre stato detto che non avrei potuto partecipare alla Dakar. Che è pericoloso ed è ancora più difficile da fare per noi donne”, dice all’AFP Merryhan Albaz, un’influencer di 32 anni appassionata di meccanica.
“Qui nei fine settimana è prendere il 4×4, guidare nel deserto”
Deserto, dintorni di Bisha (sud-ovest), ore 8 del mattino.
In mezzo a sassi e cespugli spinosi, coach Edo Mossi mette in moto i suoi allievi per portarli lungo un anello lungo 26 km. I cinque SSV (un veicolo a metà tra un quad e un’auto) iniziano a ritorcersi contro a tre minuti di distanza ciascuno.
I soggetti coinvolti non lo sanno, ma quel giorno il loro allenatore si preoccupò poco della loro condotta.
Dietro i suoi occhiali da sole, l’italiano di 44 anni osserva il loro atteggiamento generale, la preparazione del veicolo, l’anticipazione di possibili problemi o la comunicazione con il meccanico assegnato. Chi ha il rigore ferreo necessario per unirsi all’élite mondiale dei rally-raid?
“Qui nel fine settimana prendere il 4×4, guidare nel deserto e fare un picnic, è il loro habitat naturale. Quindi vedere la gente del posto competere ad alto livello è una bella storia”, afferma Edo Mossi.
Come tutte le donne saudite, Merryhan Albaz ha ottenuto il diritto di sostenere un esame di guida solo nel 2018. Quando nel 2020 si è tenuto un primo raduno tutto femminile nel suo Paese, la giovane donna di Jeddah si è precipitata a partecipare.
Evolvendosi nel mondo molto maschile degli sport motoristici, essere una donna nei rally attira l’attenzione su di lei in Arabia Saudita.
“Un uomo può commettere qualsiasi errore, nessuno gli dirà niente. Ma per una donna, la più piccola cosa le verrà imputata. Quindi hai bisogno della forza per farlo, sia emotivamente che fisicamente”, confida al ritorno dall’allenamento.
“Sembra che l’Arabia Saudita voglia allenare i propri atleti”
Sebbene la società saudita rimanga profondamente conservatrice, i diritti delle donne hanno fatto evidenti progressi nella penisola dal 2018: drastica riduzione della polizia religiosa, fine degli accompagnatori, diritto di viaggiare da sole, ecc.
Al di là della ricerca di riconoscimento internazionale, l’impegno di Riad nello sport risponde alla diversificazione di un’economia dipendente dalle entrate petrolifere, così come al desiderio di convertire una popolazione composta per il 40% da adulti obesi.
Secondo i dati del fondo sovrano saudita, il contributo del settore sportivo al Pil nazionale ammonta a 6,9 miliardi di dollari nel 2024, rispetto ai 2,4 del 2016. Due miliardi di dollari vengono investiti ogni anno in questo settore nel Regno di 35 milioni di abitanti .
Per indossare i loro colori nelle competizioni, continua Danyel Reiche, “il Qatar o gli Emirati hanno degli atleti naturalizzati”. “Sembra che l’Arabia Saudita voglia allenare i propri atleti. Ci vorrà del tempo, almeno un decennio, prima che diventino competitivi a livello internazionale”, continua lo specialista dello sport del Medio Oriente.
Nel campo “Saudi Next Gen”, Hamza Bakhashab, 21 anni, nutre una doppia ambizione: diventare campione del mondo di rally raid e vincere la Dakar.
“Per il prossimo anno sarò pronto. Devo migliorare in termini di forma fisica e resistenza, ma la guida c’è”, afferma con spavalderia questo figlio di un ex pilota. L’assicurazione dei campioni?