Per quanto strano possa sembrare, sì, i resti dei ghiacciai possono essere trovati nel permafrost. È quanto un team di ricercatori della Laval University e dell'UQAR (in particolare) ha scoperto sull'isola Bylot, nell'alto Artico canadese, si legge in un articolo scientifico pubblicato lo scorso settembre su Geologia.
Questi sono i resti di un antico ghiacciaio, e probabilmente molto antico. La sua età non è stata ancora stabilita con certezza, ma potrebbe risalire a 2,5 milioni di anni, rendendolo “potenzialmente il più antico ghiacciaio sepolto nel permafrost nell'emisfero settentrionale”. È perché furono sepolti in un terreno eternamente ghiacciato che questi pezzi di ghiacciaio sarebbero sopravvissuti al riscaldamento di diversi gradi che ebbe luogo a partire dall'ultimo massimo glaciale, che risale a soli 20.000 anni fa – e forse a diversi altri cicli di glaciazione-deglaciazione.
“Non conosciamo ancora veramente l'entità del ghiaccio rimasto”, afferma Stéphanie Coulombe, ricercatrice del governo federale e prima autrice dello studio. Cosa mettiamo nell'articolo [c’est-à-dire deux “poches“ de glace d’environ 30 mètres de diamètre par cinq mètres d’épaisseur, enfouies sous quelques mètres de sédiments]questa è davvero la dimensione minima. Supponiamo che sia molto più grande di così.
Accade che pezzi dei ghiacciai contemporanei si “seppelliscano” sotto il permafrost. In alto, il ghiacciaio C-93, sull'isola Bylot, ha chiaramente sollevato abbastanza sedimenti da “autoseppellirsi” ai suoi margini. (Stéphanie Coulombe)
È stato possibile individuare i resti perché il continuo scioglimento del permafrost ha causato una frana che ha lasciato esposta parte del ghiaccio. I ricercatori sono riusciti a stabilire che si trattava davvero di un antico ghiacciaio soprattutto perché lì si potevano vedere modelli a forma di S, che sarebbero stati impressi nel ghiaccio dalle intense forze di un ghiacciaio in movimento.
Almeno “pensiamo che sia dovuto al movimento del ghiacciaio perché lo vediamo spesso sui ghiacciai contemporanei”, afferma la Coulombe.
Il suo team ha anche effettuato analisi chimiche e isotopiche (i nuclei atomici sono disponibili in diverse “versioni” chiamate isotopi) che ha mostrato una composizione molto simile a quella dei ghiacciai della stessa regione. E poiché il sedimento sovrastante non mostrava segni di disturbo o “buchi”, non potevano essere sacche di acqua liquida che vi scorrevano prima del congelamento.
Quale inversione dei poli?
Ora, l’età di questi resti glaciali si è rivelata un po’ più difficile da determinare – in effetti c’è ancora del lavoro da fare su questo argomento.
Come spiega Guillaume Saint-Onge, ricercatore geologico dell'UQAR e coautore dello studio, il lavoro ha permesso di rilevare i segni di un'inversione passata del campo magnetico terrestre nello strato di sedimenti che ricopre il ghiaccio. Poiché l'ultima inversione risale a 770.000 anni fa e i sedimenti devono aver già iniziato ad accumularsi in quel momento, per tenerne traccia si ottiene un'età minima per il ghiaccio.
Il campo di ricerca dell'isola di Bylot. Antico ghiaccio è stato trovato sull'altopiano visto dietro. (Stéphanie Coulombe)
Non è però impossibile che l’inversione rilevata dai ricercatori non sia quella avvenuta 770.000 anni fa, ma risalga ancora più indietro. Possiamo infatti immaginare uno scenario in cui le tracce dell'ultimo sarebbero state cancellate, in un modo o nell'altro, ma quelle più antiche sarebbero sopravvissute: è raro, ma succede.
Ed è tanto più plausibile nel caso in esame, sottolinea Saint-Onge, che “ciò che è veramente interessante è che lo strato che si trova direttamente sotto il ghiaccio [donc juste un peu plus vieille]è una foresta fossile [qu’on connaît parce qu’elle avait été étudiée dans des travaux antérieurs] che ha circa 2,6 milioni di anni.
Saranno necessari ulteriori studi per scoprirlo con certezza.
Una cosa è certa, però, questo vecchio specchio aprirà una nuova finestra sul passato. “È certo che gli archivi di ghiaccio molto antico che abbiamo ora sono piuttosto limitati alla Groenlandia e all'Antartide”, afferma la Coulombe. Questo potrebbe permettere di comprendere meglio la copertura dei ghiacciai dell’epoca. […] Ci sono state una ventina di glaciazioni negli ultimi milioni di anni, ma sappiamo molto poco di come queste antiche glaciazioni ricoprissero il territorio.
Il 2024 è stato un anno ricco di scoperte per la comunità scientifica della capitale. Ciascuno nel proprio campo, i ricercatori della regione hanno scritto nuovi capitoli nella storia scientifica. Il Sole vi presenta, una al giorno, le novità più significative dell'anno.
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