Il deserto di Ocucaje, situato nel sud del Perù, è un vero tesoro per i paleontologi. Questa regione, ricca di fossili, ha prodotto una nuova eccezionale scoperta: i resti fossili di un coccodrillo gaviale marino di 12 milioni di anni fa. Questo è l’esemplare più giovane conosciuto di questa specie scoperto finora.
Una scoperta unica nel deserto di Ocucaje
Il fossile è stato trovato nel 2023 da un team congiunto di ricercatori peruviani dell’Istituto geologico, minerario e metallurgico del Perù e del Colegio La Unión. Si tratta di uno scheletro articolato e quasi completo di un giovane coccodrillo gaviale. Questo esemplare misura lungo circa tre metri e avrebbe vissuto in mezzo 10 e 12 milioni di annidurante il Miocene, periodo in cui i mari ricoprivano gran parte del territorio locale.
Questo fossile è tanto più eccezionale in quanto si tratta di un esemplare giovanile, una scoperta estremamente rara per questa specie. Secondo Mario Gamarra, paleontologo e responsabile degli scavi, questa è la prima volta che viene ritrovato un fossile del genere, il che apre nuove opportunità per comprendere l’evoluzione dei coccodrilli gaviali. Questi rettili preistorici, una volta adulti, potevano raggiungere una taglia lunghezza impressionante di nove metridimensione che li rendeva particolarmente formidabili.
Si noti che questo gaviale si distingueva per la sua dieta strettamente piscivoro. Il suo muso allungato, simile a quello del suo cugino moderno, il gaviale indiano, gli permetteva di catturare con precisione i pesci che popolavano le acque dell’epoca.
La scoperta di questo giovane coccodrillo ci permette di comprendere meglio la diversità di questa specie e le sue interazioni con l’ambiente. Trovando un giovane, i ricercatori possono anche affinare la conoscenza degli stadi di sviluppo di questi animali e della loro evoluzione nel tempo. Questo ritrovamento è tanto più importante perché rappresenta un collegamento diretto tra le specie antiche e i loro cugini moderni, consentendo così di ripercorrere la storia di questi affascinanti rettili.
Il deserto di Ocucaje: un sito di eccezionale ricchezza paleontologica
Il deserto di Ocucaje è uno dei siti fossili più ricchi del Perù. La sua posizione geografica, a circa 350 chilometri a sud di Lima, lo rende un luogo privilegiato per i paleontologi alla ricerca di resti del periodo Miocenico. Oltre al coccodrillo gaviale, questa regione ha già consentito la scoperta di molte specie marine estinte, tra cui balene, delfini e squali.
Nel 2023 nella stessa zona è stata fatta un’altra scoperta significativa: quella di Un porcospino colossaleuna balena gigante di 39 milioni di anni, un tempo sospettata di essere l’animale più pesante mai esistito. In definitiva, lavori più recenti hanno messo in discussione questa affermazione, ristabilendo la balenottera azzurra come l’animale più grande che sia mai vissuto sul nostro pianeta.
