All’inizio del 2019 ha preso il controllo della maggior parte della provincia di Idlib (nord-ovest) a scapito di altri gruppi ribelli. E ha creato un “governo di salvezza”, che controlla l’economia di Idlib e al quale è fedele la maggior parte dei giudici nominati.
“I ribelli hanno cominciato a mettere in atto strutture di proto-governance”, nota il Soufan Center, con sede a New York. “Alcuni di questi sforzi sono vecchi di anni, con tentativi sofisticati di sovvenzionare i prezzi dei prodotti alimentari e stabilizzare i settori bancario ed energetico”.
Con le agenzie dell’ONU, il governo di salvezza “fornisce servizi essenziali alla popolazione”, ha detto all’AFP Jérôme Drevon, esperto di jihadismo dell’ICG. E anche se alcuni lo considerano autoritario, “fornisce una governance omogenea che contrasta con altre regioni siriane”.
“Gruppo ribelle”
A metà del 2023, il giornalista francese Wassim Nasr ha incontrato il leader di HTS, Abu Muhammad al-Joulani, nella provincia di Idlib.
“Lui e il suo gruppo non sono più impegnati nella jihad internazionale (…). Ritengono che ‘porti solo distruzione e fallimento'”, ha spiegato al suo ritorno alla rivista militare americana CTC Sentinel di West Point.
“Le ragazze vanno a scuola, le donne guidano, vediamo gente fumare per strada. Certo, sono lontane dal sposare i valori democratici o quelli di una società liberale, ma è un cambiamento”.
Uno sviluppo che Jérôme Drevon giudica ha dimostrato la sua sincerità. “Nel gennaio 2017 ci si poteva chiedere se si trattasse di una mossa tattica di Al-Qaeda per evitare di attirare l’attenzione di paesi come gli Stati Uniti” su HTS, ricorda. “Ma ora si comporta come un gruppo ribelle”, senza “la dimensione del terrorismo internazionale”.
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Per lui, questo cambiamento ideologico e il suo potere di fronte al regime di Bashar al-Assad dovrebbero spingere gli occidentali “a riconsiderare il loro rapporto” con HTS.
Se questo gruppo continuerà a essere considerato terrorista dall’ONU, dagli Stati Uniti e da alcuni paesi europei, “dovremo trovare il modo di gestire questa situazione, anche aprendo il dialogo”, ritiene l’analista.
Ma diversi osservatori invitano alla cautela, affermando che Hayat Tahrir al-Sham resta fondamentalmente un gruppo islamico radicale, in un contesto siriano tanto complesso quanto in cambiamento.
“Opportunistico”
“Il gruppo ha dimostrato di essere incredibilmente opportunista nelle sue alleanze e nelle sue appartenenze”, sottolinea Tammy Palacios, responsabile dell’antiterrorismo presso il New Lines Institute, convinta che rimarrà un’organizzazione “jihadista finché la sua leadership non metterà effettivamente fine i suoi collegamenti con gruppi più radicali e jihadisti”.
La sua autoproclamata transizione “non è necessariamente condivisa da tutti i suoi membri” e lui “continua a gravitare attorno agli interessi e ai principali obiettivi di Al-Qaeda”, ha detto all’AFP.
Il rischio jihadista nel nord della Siria rimane immenso a questo riguardo. “HTS può essere chiuso con Al-Qaeda, ma Al-Qaeda non è finito con HTS”.
Inoltre, la partecipazione alla ribellione di “organizzazioni terroristiche solleva preoccupazioni”, avverte il Soufan Center.
Un po’ come i Talebani, leader de facto dell’Afghanistan dall’estate del 2021 ma ancora non riconosciuti come tali dalla comunità internazionale, HTS rischia quindi di faticare a uscire dalle liste occidentali delle organizzazioni terroristiche.
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Una posizione che il tedesco Hans-Jakob Schindler, direttore del think tank Counter Extremism Project (CEP) ed ex esperto del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite, ritiene giustificata.
“Se bisogna chiedere il permesso alla leadership di al-Qaeda prima di tagliare i legami con essa, la sincerità del riorientamento ideologico è in dubbio”, osserva.
Ricorda che HTS ha anche “glorificato gli attacchi di Hamas” contro Israele del 7 ottobre 2023 e che gli jihadisti europei a volte ne parlano, come l’austriaco ucciso a settembre mentre si preparava a commettere un “attacco terroristico” contro il consolato israeliano a Monaco (Germania). .
“Non vi è alcun dibattito” sul fatto che il gruppo debba rimanere nelle liste delle “organizzazioni terroristiche”, insiste Schindler.
