Questa domenica, 24 novembre, coincide con il cinquantesimo anniversario della scoperta di Lucy, uno scheletro parziale di Australopithecus datato a 3,18 milioni di anni. Un evento che ha sconvolto il modello della nostra evoluzione.
È successo 50 anni fa. Il 24 novembre 1974, in Etiopia, più precisamente nella regione di Afar, un'equipe scientifica rinvenne 52 frammenti di ossa, cranio, bacino, femore oltre a resti dentali, che costituiscono circa il 40% dello scheletro di “Lucy”, la l'Australopithecus più famoso risalente a 3,18 milioni di anni fa.
All'epoca gli scienziati rimasero sorpresi, soprattutto per l'eccezionale stato di conservazione dello scheletro fossile di Lucy. Ma, dopo questa scoperta, “altri fossili e strumenti di pietra sono stati rinvenuti nella stessa regione, fornendo sempre più indicazioni sull'adattamento degli australopitechi al loro ambiente, alla loro dieta e al loro modo di vivere”, si legge sul sito della Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica (CNRS).
Tuttavia, il fossile di ominide bipede di “Lucy”, originariamente chiamato AL-288-1, ha rivoluzionato la ricerca scientifica e la comprensione dei nostri antenati. Infatti, Lucy sarebbe morta probabilmente tra gli 11 e i 13 anni, età considerata adulta per questa specie.
“Lucy” aveva problemi alla schiena
Misura 1,10 m di altezza e pesa 29 kg. È conservato in una sala non aperta al pubblico del Museo Nazionale dell'Etiopia, nel cuore della capitale Addis Abeba. Per Sahleselasie Melaku, che dirige il dipartimento di paleontologia, Lucy ha cambiato “la percezione dell’evoluzione umana”.
Il paleontologo, intervistato dall'AFP, sottolinea in particolare una vertebra leggermente deformata. “Ciò significa che probabilmente aveva problemi alla schiena”, sottolinea.
“La scoperta di Lucy è stata un momento davvero eccezionale perché dobbiamo renderci conto che 50 anni fa, prima di 3 milioni di anni, sapevamo molto poco e non avevamo nulla di così completo”, osserva Jean-Renaud Boisserie, paleontologo, direttore della ricerca al CNRS , assegnato al Centro francese di studi etiopi.
Da sempre studiata, Lucy non ha ancora svelato tutti i suoi segreti. Secondo uno studio pubblicato nel 2016, trascorreva un terzo del suo tempo sugli alberi, dove nidificava, e aveva gli arti superiori molto sviluppati.
Morì dopo essere caduta da un albero, secondo uno studio della rivista americana PLOS One lo stesso anno.
Un cervello “molto maturo”.
Nel 2022, un altro studio pubblicato sulla rivista The Nature e focalizzato in particolare sul bacino di Lucy, ha concluso che gli australopitechi neonati avevano un cervello molto immaturo, come i neonati attuali, e richiedevano la collaborazione dei genitori per prendersi cura di loro.
“Ci sono ancora molte domande senza risposta”, ha detto Sahleselasie Melaku, prima di continuare: “In particolare, non sappiamo molto di più sull’infanzia di questi antenati”.
Per il paleontologo, il progresso scientifico e le attrezzature più avanzate ci permettono di approfondire la nostra conoscenza.
“Gli studi che si possono realizzare su di esso, sui suoi pari, pongono le domande scientifiche di domani”, sottolinea Jean-Renaud Boisserie: “Un materiale così eccezionale ha un ruolo trainante nell’evoluzione della ricerca”.
