Questa è la prima volta che un’azione del genere viene osservata in un primate. Rakus, un orango di Sumatra sulla trentina, si è preso cura di sé utilizzando un condimento a base di piante selvatiche. È stato osservato lo scorso giugno con una brutta ferita sul viso, riportata “probabilmente durante uno scontro con un maschio vicino”, secondo Isabelle Laumer, primatologa dell’Istituto tedesco Max Planck e prima autrice dello studio pubblicato giovedì sulla rivista Rapporti scientifici.
Tre giorni dopo il suo infortunio, Rakus iniziò a masticare le foglie di una vite, localmente chiamata Akar Kuning (Fibraurea tinctoria). Ma invece di ingerirlo, portò le dita ricoperte del succo della pianta sulla ferita cruda. Prima di ricoprirlo interamente con la polpa di liana. Cinque giorni dopo la ferita fu chiusa. Due settimane dopo, lasciò una cicatrice appena visibile.
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Altri casi di automedicazione
Il “rimedio” utilizzato non è miracoloso, fa parte della farmacopea tradizionale della regione, dalla Cina al Sud-Est asiatico. Questo vitigno e altri simili “vengono utilizzati come rimedi tradizionali per diversi disturbi, come la malaria”, secondo il biologo cognitivo citato dall’Istituto Max Planck. Ma secondo lo studio si tratta del primo “caso documentato di trattamento di una ferita con una specie vegetale contenente sostanze biologiche attive da parte di un animale selvatico”.
Se confermato da altre osservazioni, completerebbe un elenco crescente di comportamenti di automedicazione da parte degli animali, in particolare dei primati. Negli anni ’60, la famosa primatologa Jane Goodall osservò per la prima volta che gli scimpanzé ingerivano foglie, il cui ruolo antiparassitario fu successivamente rivelato. Un comportamento osservato fin dai bonobo e dai gorilla, con una selezione da parte dell’animale delle piante ingerite, la cui conoscenza verrebbe trasmessa dalle femmine.
Più recentemente, i ricercatori hanno osservato gli oranghi del Borneo, anche loro allo stato selvatico, masticare le foglie di una pianta medicinale prima di strofinarla solo sugli arti. Coincidenza? Dracenea cantleyi è tipicamente utilizzato dalle popolazioni indigene per trattare dolori muscolari e articolari.
Una “innovazione individuale”?
Lo studio ritiene che il comportamento di Rakus, come quello dei suoi omologhi del Borneo, fosse ben intenzionale. Con un trattamento ripetuto e meticoloso di un luogo molto specifico, “che ha richiesto molto tempo”, secondo Isabelle Laumer. La coautrice dello studio, la Dott.ssa Caroline Schuppli, non esclude una “innovazione individuale”, di origine accidentale.
Rakus potrebbe aver applicato involontariamente il succo della pianta sulla sua ferita, subito dopo essersi messo le dita in bocca. Poiché la pianta ha un effetto analgesico, le scimmie “possono provare un sollievo immediato, spingendole a ripetere l’operazione più volte”, secondo il capo del Gruppo di sviluppo e evoluzione cognitiva dell’Istituto Max Planck.
Questo comportamento finora non è stato osservato localmente, il ricercatore non esclude che sia presente nella zona di origine dei Rakus, giovani oranghi maschi che lasciano la loro regione natale dopo la pubertà. Il fatto che i primati, come gli esseri umani, possano curare attivamente una ferita in questo modo suggerisce che “il nostro ultimo antenato comune già utilizzava forme di trattamento simili con unguenti”, secondo il dottor Schuppli.
