30 settembre 2024, 10:55 ET
Dikembe Mutombo, membro della Hall of Fame e centro sportivo che ha trascorso gran parte della sua carriera post-basket come ambasciatore di questo sport, è morto di cancro al cervello all’età di 58 anni, ha annunciato lunedì la NBA.
“Dikembe Mutombo era semplicemente più grande della vita”, ha detto il commissario NBA Adam Silver in una nota. “In campo, è stato uno dei più grandi bloccati e difensori nella storia della NBA. Fuori dal campo, ha dedicato il suo cuore e la sua anima ad aiutare gli altri.
“Non c’era nessuno più qualificato di Dikembe per ricoprire il ruolo di primo ambasciatore globale della NBA. Era un umanitario nel profondo. Amava ciò che il gioco del basket poteva fare per avere un impatto positivo sulle comunità, soprattutto nella sua nativa Repubblica Democratica del Congo e in tutto il continente africano. Ho avuto il privilegio di viaggiare per il mondo con Dikembe e di vedere in prima persona come la sua generosità e compassione edificassero le persone. È stato sempre accessibile agli eventi NBA nel corso degli anni, con il suo sorriso contagioso, la voce profonda e tonante e il caratteristico movimento delle dita che lo hanno reso caro agli appassionati di basket di ogni generazione.
Mutombo, a cui è stato diagnosticato un tumore al cervello nel 2022, ha giocato 18 stagioni NBA per Denver Nuggets, Atlanta Hawks, Philadelphia 76ers, New Jersey Nets, New York Knicks e Houston Rockets prima di ritirarsi dopo la stagione 2008-2009.
È stato quattro volte il miglior difensore della lega, ha ottenuto tre selezioni All-NBA e ha giocato otto All-Star Games. Si classifica 20° nei rimbalzi (12.359) e ha concluso con 3.289 stoppate in carriera, secondo dietro a Hakeem Olajuwon (3.830).
Ha seguito la maggior parte dei blocchi agitando giocosamente l’indice destro, un gesto che è diventato la sua firma duratura e ha ispirato molti altri dopo di lui.
“Ogni volta che bloccavo i tiri, la gente veniva comunque e cercava di mettermi un po’ addosso. Poi scuotevo la testa ogni volta che bloccavo il tiro”, ha spiegato una volta Mutombo. “Poi ho detto, amico, f—questo. Quei ragazzi non mi stanno ascoltando. Magari se comincio a scuoterli con il dito. E ti dico una cosa, ho perso un sacco di soldi a causa di quel dito agitato, amico. Ho preso tanti falli tecnici, ma nessun arbitro mi avrebbe buttato fuori dal gioco”.
Dopo la sua carriera da giocatore, ha lavorato a lungo per cause di beneficenza e umanitarie. È stato ambasciatore di questo sport, in particolare nello sviluppo della Basketball Africa League, che ha completato la sua seconda stagione nel 2022.
Mutombo parlava nove lingue e nel 1997 fondò la Fondazione Dikembe Mutombo, concentrandosi sul miglioramento della salute, dell’istruzione e della qualità della vita della popolazione congolese. La sua fondazione ha portato alla costruzione di un ospedale da 170 posti letto a Kinshasa, la capitale, e quella struttura ha curato quasi mezzo milione di persone indipendentemente dalla loro capacità di pagare le cure.
Ha anche fatto parte dei consigli di amministrazione di molte organizzazioni, tra cui Special Olympics International, la Fondazione CDC e il Consiglio nazionale del Fondo statunitense per l’UNICEF.
“Lo spirito indomabile di Dikembe continua in coloro che ha aiutato e ispirato durante la sua vita straordinaria”, ha detto Silver nella sua dichiarazione. “Sono una delle tante persone le cui vite sono state toccate dal grande cuore di Dikembe e mi mancherà moltissimo. A nome di tutta la famiglia NBA, invio le mie più sentite condoglianze alla moglie di Dikembe, Rose, e ai loro figli; i suoi tanti amici; e la comunità globale del basket che amava veramente e che lo ricambiava”.
L’Associated Press ha contribuito a questo rapporto.
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