Immaginiamo che tu non sia scontento di vedere la fine di questa stagione 2024…
Paradossalmente no. Ci stavo pensando proprio stamattina durante l’allenamento. Mi sono detto che amavo ancora altrettanto il ciclismo. Mi sono detto che a quasi 33 anni (28 ottobre) mi piaceva ancora uscire, allenarmi e gareggiare con i miei colleghi. Penso che mi piacerà ancora. Giovedì scorso ero frustrato all’idea di non gareggiare nel Gran Piemonte. Quando hai la mia età e stai per raggiungere la fine della stagione, è un buon segno, vero? Tuttavia, è vero, questa stagione 2024 non è stata davvero facile.
Per quali ragioni?
Cambiare squadra non è mai facile (dopo sei anni all’Arkéa, è passato al DSM in bassa stagione). Ricordo che quando lasciai Sunweb per Fortuneo (nel 2018), anche la mia prima stagione fu complicata. Ci sono dei parametri da prendere, bisogna adattarsi a un nuovo allenatore. Il mio inizio d’anno è stato piuttosto buono (6° al Muscat Classic, 6° al Tour of Oman, 4° alla Drôme Classic), purtroppo il resto non è andato come speravo. Dopo un corso in quota di tre settimane (sulle pendici del vulcano Teide), mi sono rotto una costola durante il Giro dei Paesi Baschi (inizio aprile). Questo infortunio mi ha privato delle classiche delle Ardenne, il mio primo obiettivo stagionale.
Anche il secondo, il Tour de France, è stato sconvolto…
Il mio inizio al Tour (il suo decimo) è stato piuttosto incoraggiante. Romain (Bardet) aveva la maglia gialla, io ero al suo fianco per aiutarlo. Pensavo che poi avrei potuto essere offensivo e scivolare nelle fughe. Sfortunatamente, mi sono reso conto che ero subito stanco e che non potevo spingermi oltre. Non importa quanto duramente ho combattuto, non ha funzionato. Nelle tappe di montagna, quando vedevo partire 30 o 40 corridori, non potevo accompagnarli. È stato straziante. Non riuscivo ad andare alto nei giri, ho tossito molto dopo lo sforzo. Fisicamente e mentalmente è stato difficile. Non capivo cosa stesse succedendo. L’ho capito molto più tardi.
Hai sofferto di pertosse…
All’inizio non abbiamo trovato nulla. Poiché nella scuola di mio figlio si sono verificati diversi casi di pertosse, abbiamo effettuato il test e ho riscontrato i sintomi. In qualche modo mi rassicurava sapere cosa c’era che non andava. Nel 2024 non sono stato risparmiato ma ho anche commesso degli errori.
Quali?
Probabilmente non mi sono mai allenato così duramente lo scorso inverno. Mentre cambiavo squadra, stavo ricominciando da capo. Ero nei panni di un junior che stava entrando nella categoria delle speranze. Volevo fare troppo bene. Di conseguenza, ho esagerato. Decisamente troppo. Sono andato un po’ all’estremo. Lo scorso febbraio sulla Drôme Classic andavo forte, sono rimasto sorpreso anche dal mio livello, sui pedali ero davanti a Skjelmose e Hirschi. Ma non durò.
È questa la tua stagione peggiore da quando sei passato ai professionisti nel 2013?
In termini di risultati, probabilmente in punti UCI. È anche uno dei più frustranti. Mi sono dato i mezzi per avere successo e non ha dato i suoi frutti. Ci sono molte delusioni. Detto questo, mi sono anche divertito molto a essere compagno di squadra in certe gare. Quando Romain (Bardet) vinse la prima tappa del Tour de France, ad esempio, abbiamo vissuto una cosa grandiosa.
Quando vivi una stagione difficile alla tua età, dici a te stesso che sei in declino?
Sono consapevole di non essere più giovane, so che c’è una nuova generazione che sta crescendo. Non tutti sono Pogacar. Ciò che mi rassicura è sapere perché non è stato così. Non mi arrenderò. E poi in certe gare, come la Bretagne Classic, avevo delle gambe davvero buone. Probabilmente è stato il mio giorno più bello della stagione. Ci credo ancora. Non c’è motivo per cui non funzionerà l’anno prossimo. Non mi faccio domande sul mio futuro. Sta a me gestire al meglio la mia offseason. Ho sempre in mente questo obiettivo: vincere una tappa al Giro, che mi permetterebbe di vincere nei tre Grandi Giri.
Cosa ti aspetti dal Giro di Lombardia?
Servirò Romain (Bardet). Spero di accompagnarlo il più lontano possibile, di posizionarlo al meglio affinché ottenga un grande risultato. La settimana scorsa avevo buone gambe in Croazia (ottavo nella classifica generale Cro Race). Moralmente mi ha fatto bene, voglio concludere con una nota positiva.
