“L’adolescenza, un periodo di transizione tra l’infanzia e l’età adulta, è segnata da cambiamenti radicali nello sviluppo emotivo, comportamentale e sociale”, ricordano i ricercatori dell’Università di Washington.
“È anche un momento in cui si sviluppano il senso di identità personale, fiducia in se stessi e autocontrollo. »
Ma la pandemia di Covid-19 c’è stata. “Cosa ha significato per i nostri ragazzi restare a casa piuttosto che nei propri gruppi sociali, non fare sport, non uscire? », si chiedevano.
Per rispondere, gli scienziati hanno esaminato la maturazione del cervello. Quest’ultimo si misura dallo spessore della corteccia cerebrale, che naturalmente si assottiglia con l’età.
Tuttavia, è noto che lo stress cronico e le avversità accelerano questo diradamento, che è associato ad un aumento del rischio di disturbi neuropsichiatrici e comportamentali.
Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, gli autori hanno confrontato i dati sul cervello degli adolescenti raccolti prima e dopo la pandemia. I risultati mostrano un’accelerazione media di 4,2 anni dello sviluppo cerebrale nelle ragazze, rispetto a 1,4 anni nei ragazzi.
Come si spiega questa differenza tra i due sessi? Secondo Patricia Kuhl, autrice principale di questo lavoro, ciò è dovuto all’importanza che gli adolescenti attribuiscono alle interazioni sociali per alleviare lo stress: “le ragazze spesso fanno più affidamento sulle relazioni con altre ragazze, dando priorità alla capacità di riunirsi, di parlare tra loro e condividere i loro sentimenti.
E a lungo termine?
“Negli anziani, le misurazioni delle funzioni cognitive del cervello, come la velocità di elaborazione e la capacità di eseguire compiti comuni, sono correlate con il grado di assottigliamento della corteccia cerebrale”, conclude Kuhl. “Questo tipo di dati non è ancora disponibile per gli adolescenti. È possibile che ci sia una certa ripresa con il ritorno delle interazioni sociali. Così come è anche possibile immaginare che la maturazione cerebrale resterà accelerata in questi adolescenti. »
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