ORCHARD PARK, NY – Per gran parte della stagione, i Bills sono stati quelli che hanno servito le azioni e le giocate nelle fasi iniziali di una partita. Ma questa volta i Bills hanno dovuto resistere a un pugno iniziale dell’avversario.
I Broncos hanno preso il drive di apertura della partita per 70 yard in cinque giocate per un touchdown, costringendo i Bills a rispondere – e rapidamente. Anche se ci è voluto un po’ prima che i Bills mettessero in moto il loro motore offensivo, alla fine ci sono riusciti, mentre la difesa ha sbattuto la porta in faccia ai Broncos per il resto della giornata in rotta verso una schiacciante vittoria per 31-7 domenica.
I Bills hanno conquistato l’ennesima vittoria wild card sotto la guida dell’allenatore Sean McDermott e torneranno nel turno della divisione AFC per la quinta stagione consecutiva.
Cosa si è distinto dal loro primo incontro nei playoff e come potrebbe andare avanti nella loro prossima competizione? Ecco alcune osservazioni sulla vittoria dei Bills.
Bobby Babich ruba la scena con aggiustamenti in-game contro i Broncos
Quando i Bills entrarono nella postseason, la difesa aveva sentito tutto il rumore riguardo al suo lato della palla. Certo, in parte si trattava di critiche interne alle aree che dovevano migliorare, ma c’era una chiara motivazione quando iniziarono il loro viaggio nei playoff contro i Broncos. Esegui la difesa. Difesa al terzo down. Giochi esplosivi. Hanno avuto i loro momenti durante tutta la stagione, ma le incoerenze hanno lasciato spazio alle chiacchiere. Domenica contro i Broncos, i Bills hanno disputato una di quelle partite da soffitto, dominando l’avversario dal secondo drive offensivo fino alla fine della partita. Molto aveva a che fare con le prestazioni dei giocatori, anche se il piano d’attacco e gli aggiustamenti in-game da parte del coordinatore difensivo Bobby Babich hanno giocato un ruolo fondamentale nel loro dominio.
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In quel primo touchdown, i Broncos avevano una media di 14 yard per giocata e, soprattutto, il quarterback esordiente Bo Nix aveva una media di 32 yard per tentativo dopo quei due passaggi: un terzo e 8 pugno allo stomaco che è andato per 19 yard e un copertura interrotta che ha portato a un touchdown di 43 yard. Anche in quel drive, i Broncos hanno effettuato un paio di tentativi di corsa per 5 yard o più. Tutte le aree di debolezza – il terzo down, la difesa in corsa, le giocate esplosive – sono emerse in sole cinque giocate.
Parte difensiva Greg Rousseau ha detto che il passaggio di touchdown da 43 yard è stato un po’ un colpo di fortuna, secondo l’opinione della squadra. Il cornerback Rasul Douglas ha detto che si è trattato di un piccolo errore di comunicazione tra lui e la sicurezza Taylor Rapp e ha promesso di non lasciare che accada di nuovo. E poi, il silenzio dell’attacco dei Broncos per il resto del percorso è stato assordante: una prestazione incredibilmente impressionante da parte della difesa dei Bills.
La difesa della corsa consentiva solo 2,8 yard per riporto ai running back e ai ricevitori per il resto della partita. Le yard per giocata dei Broncos sono crollate a 3,9 dal secondo drive fino alla fine della partita. Le iarde per dropback di Nix sono crollate a sole 4,1 iarde, incluse le sue 43 iarde di arrampicate durante il giorno. I Bills hanno concesso ai Broncos solo un terzo down per il resto della partita, e l’unica conversione è arrivata con un terzo e 1 che Nix ha oltrepassato la linea. Gli altri sette tentativi hanno avuto una media di meno 0,4 yard per gioco. Anche con quell’unica conversione per il terzo down, i Broncos erano ancora in negativo in termini di yard accumulate negli ultimi otto tentativi. I Bills hanno anche sventato entrambi i tentativi dei Broncos al quarto down di riportare l’attacco in campo. È stata una prestazione impressionante, poiché il record eccezionale dell’allenatore Sean McDermott contro quarterback inesperti ha fornito un altro ottimo esempio.
Mentre giocatori come Rousseau e il linebacker Matt Milano meritano credito per come hanno dominato, Babich è stata la vera star. Ha imparato una lezione precoce su quel primo drive, in particolare sul terzo down. I Bills mandarono un blitz a Nix su quel terzo e 8, che in quel caso era il linebacker Terrel Bernard. Nix, le cui yard per tentativo sono effettivamente migliorate contro il blitz durante la stagione regolare, ha visto la zona liberata da Bernard e ha lanciato nello spazio vuoto al ricevitore largo Courtland Sutton per un guadagno di 19 yard. Babich ha imparato la lezione e ha tolto il piede dal pedale del blitz.
Da lì, i Bills si concentrarono maggiormente su una corsa a quattro, ma con una svolta. Babich ha posto una forte enfasi nel caricare l’area in ovvie situazioni di passaggio per far credere a Nix che il blitz stava arrivando, solo per quei difensori che minacciavano il blitz lo riportavano nelle loro zone di copertura, togliendo i tiri che erano più facili per Nix. Oltre a ciò, i Bills hanno dato un premio al contenimento di Nix in tasca e alla limitazione delle sue opportunità di corsa. Ha rotto quel limite tre volte, ma due di queste sono arrivate dopo che i Bills erano già in rialzo di 21 punti.
I Bills dovranno affrontare avversari offensivi molto più forti dei Broncos dal turno di divisione in poi, ma questo è stato un promemoria tanto necessario che possono mettere insieme una grande prestazione come questa su un grande palco. I Broncos, però, non sono niente di cui lamentarsi, con una media di oltre 30 punti a partita negli ultimi due mesi. Ma è piuttosto improbabile che i Bills ottengano un altro quarterback esordiente per il resto del percorso, a meno che in qualche modo Jayden Daniels e i Washington Commanders non vadano in una frenesia di gioco su strada. Indipendentemente da ciò, una prestazione come questa è proprio ciò di cui avevano bisogno per affrontare un attacco dei Ravens che ha messo a segno 35 punti nella settimana 4.
Matt Milano ha un ruolo di terzo down, ma non il suo solito
Quando la partita iniziò, i Bills seguirono le loro consuete regole operative al terzo down. Proprio come avevano fatto dal suo ritorno dalla riserva per infortunati, Milano è uscito dal campo e la squadra ha sostituito Cam Lewis come sostenitore da un centesimo. Hanno anche spostato l’estremità difensiva Dawuane Smoot in un contrasto difensivo per correre al fianco di Ed Oliver. Ma poiché l’approccio di Babich si è spostato nel corso della partita verso un approccio meno blitz, hanno deciso di utilizzare Milano sui terzi down, ma non nel suo solito ruolo di linebacker.
I Bills portarono comunque Lewis in gioco per servire come difensore, ma invece di portare Smoot per uno dei ruoli di contrasto difensivo, quello divenne compito di Milano. Milano si librava sulla linea di scrimmage e fungeva da quarto rusher della squadra o teneva d’occhio Nix per fungere da spia del quarterback. Milano si è comportata in modo eccellente nel ruolo e ha tenuto sotto controllo Nix in quelle commedie. Le uniche tre volte in cui Nix si è arrampicato è avvenuta al primo down. Il ruolo di terzo down di Milano potrebbe essere un’anteprima di come i Bills si avvicinano alla partita del prossimo fine settimana contro i Ravens, data la minaccia che Lamar Jackson rappresenta per la difesa. Far sì che il Milano si stabilisca in questo modo è un segnale incoraggiante se decideranno di farlo contro i Ravens.
Ancora un altro punto forte per la linea offensiva dei Bills
Questo incontro ha visto due grandi punti di forza scontrarsi. I Broncos vantano una delle linee difensive più produttive della NFL in questa stagione, e si sono scontrati con una linea offensiva dei Bills che è tra le élite della lega. Se uno di questi due punti di forza avesse dominato il matchup, avrebbe fatto molto per vincere – e la linea offensiva dei Bills ha dominato il matchup. Oltre a dare solitamente a Josh Allen un sacco di tempo per lanciare, con il suo quarto e 1 touchdown a Ty Johnson che ne è il primo esempio, i primi cinque dei Bills hanno continuato la loro abilità nel bloccare la corsa.
Quando l’attacco dei Bills cominciava a vacillare un po’ presto, si è appoggiato al gioco di terra con James Cook e ha permesso che riprendesse il comando e lo aggiungesse man mano che la gara continuava. Il coordinatore offensivo Joe Brady ha individuato presto la tendenza e, a suo merito, ha continuato a costruire il vantaggio. Anche se il gioco di corsa è diventato più prevedibile man mano che il gioco continuava, in particolare sui primi down, costringendo Brady a ruotare, ha servito presto al suo scopo. La linea offensiva dei Bills, come è stata tutto l’anno, è stata il motore del loro attacco, e se dovessero finalmente arrivare al Super Bowl quest’anno, sarà probabilmente uno dei motivi più significativi per cui ciò accadrà.
Rimangono i ruoli di fine stagione di Amari Cooper e Dalton Kincaid
Prima della gara, si è discusso se i Bills stessero “nascondendo” un paio dei loro giocatori di abilità più famosi verso la fine della stagione regolare. Quel duo era composto dal wide receiver Amari Cooper e dal tight end Dalton Kincaid, su cui i Bills avevano investito sostanzialmente negli ultimi due anni. Cooper è stata la loro acquisizione commerciale della stagione, mentre Kincaid è stata la scelta del primo turno della squadra nel 2023. Entrambi i giocatori hanno giocato meno del 50% degli scatti offensivi della squadra nell’ultimo mese della stagione. Tuttavia, anche con la posta in gioco in crescita nella postseason, i loro ruoli non hanno vacillato.
Kincaid è rimasto il backup di Dawson Knox e, secondo i nostri calcoli non ufficiali, ha giocato solo nel 40,5% degli snap. Hanno usato bene Kincaid contro la copertura da uomo a uomo, ma il suo ruolo è rimasto lo stesso dal ritorno di Kincaid da un infortunio al ginocchio di fine stagione. Cooper, che nella sua ultima partita attiva nella settimana 17 ha avuto la sua percentuale di snap più bassa (34,4%) dal suo debutto con i Bills nella settimana 7 (34,5), si è avvicinato ancora una volta a quel punteggio contro i Broncos. Cooper ha preso solo il 36,7% degli snap offensivi e ha avuto il numero più basso di snap tra i cinque ricevitori della squadra. La ragione di ciò è probabilmente semplice. I Bills canticchiano in attacco da molto tempo ormai, e fare un cambiamento sismico solo a causa della postseason probabilmente va contro la loro filosofia generale: trovare ciò che funziona e continuare a farlo finché non funziona.
MVP di Bills: QB Josh Allen – Questa è stata una battaglia serrata tra Allen e la linea offensiva, ma il coniglio fuori dal cappello di Allen lancia sul quarto e 1 per il touchdown di Ty Johnson, insieme al touchdown di 55 yard per Curtis Samuel su un terzo giù, gli ha dato il vantaggio mentre i Bills gareggiavano con i Broncos.
Fatture LVP: coordinatore della ST Matthew Smiley — Un altro gioco e un altro errore nella consapevolezza della situazione per le squadre speciali. I Bills erano contro Sean Payton, un noto imbroglione delle squadre speciali, e furono colti completamente alla sprovvista durante un finto gioco di punt. Ci sono state troppe situazioni come questa per i Bills in questa stagione.
Prossimo: I Bills n. 2 avranno la possibilità di vendicare la loro perdita di 25 punti nella settimana 4, ospitando i Ravens n. 3 a Orchard Park con in palio una trasferta all’AFC Championship Game.
(Foto in alto di Josh Allen: Gregory Fisher / Imagn Images)
