Per i sostenitori del Crystal Palace di una certa epoca, qualsiasi incontro con Stockport è destinato a riportare alla mente bei ricordi degli eroici eroi di Dougie Freedman nel 2001. A più di due decenni dal suo gol nel finale che ha assicurato al Palace di evitare la retrocessione in terza divisione nell’ultima giornata del torneo. Dopo aver trascorso gran parte del periodo intermedio viaggiando in direzioni diverse, solo un gol iniziale di Eberechi Eze ha potuto separare la squadra di Dave Challinor dagli avversari della Premier League.
Oliver Glasner è stato grato che il portiere sostituto del Palace Matt Turner – intervenuto dopo che un virus aveva escluso Dean Henderson – sia rimasto fermo nel secondo tempo mentre Stockport ha annusato l’opportunità di un ribaltamento.
La posizione di Freedman come attuale direttore sportivo al Palace significa che rimane un forte legame con la famosa vittoria di Edgeley Park quasi 25 anni fa, che si rivelò un momento di porte scorrevoli per entrambi i club. Mentre da allora il Palace si è affermato come titolare della Premier League, lo Stockport è stato retrocesso la stagione successiva dopo cinque anni in seconda divisione e ha dovuto risalire dalle profondità della National League North.
Challinor ha avuto un ruolo fondamentale nella loro rinascita, con l’ex difensore che un tempo deteneva il record mondiale per il tiro più lungo nel Calcio, guidandoli verso due promozioni da quando è stato nominato nel 2021. Non ha nascosto l’ambizione di Stockport di tornare in Championship in tre stagioni e, con la sua squadra ancora ben posizionata appena fuori dalle posizioni dei playoff in League One nonostante quattro partite senza vittorie, ha deciso di apportare quattro modifiche rispetto alla sconfitta casalinga contro Mansfield lo scorso fine settimana.
Glasner ha detto che vede le competizioni di Coppa come una vera opportunità per un club della statura del Palace e ancora una volta ha nominato una squadra forte, anche se Eddie Nketiah non è riuscito a impressionare in attacco al posto di Jean-Phillippe Mateta, che era uno dei tanti giocatori del Palace di essere stato colpito da una malattia questa settimana. L’assenza di Trevoh Chalobah – che Glasner aveva detto in anticipo sarebbe stato titolare – dalla squadra del giorno della partita era più un mistero con il Chelsea che stava valutando se richiamare il difensore dal suo periodo di prestito mentre continuano ad essere collegati con una mossa per Capitano di palazzo Marc Guéhi.
La richiesta per questa partita era tale che Stockport ha dovuto richiedere altri 500 biglietti per i suoi tifosi in trasferta, determinati a creare un’atmosfera di festa nonostante il freddo. Nemmeno il gol intelligente di Eze al quarto minuto è riuscito a smorzare gli animi, anche se Odin Bailey non vorrà vedere un replay del suo tentativo di respingere dopo aver intercettato il passaggio di Daichi Kamada.
La partenza di Louie Barry – che ha segnato 16 gol in prestito dall’Aston Villa prima di tornare il mese scorso per infortunio – è stata un fattore importante nella perdita di forma dello Stockport nelle ultime settimane. Ma sono andati vicini al pareggio quando Isaac Olaofe ha scelto il capitano Kyle Wootton ma Guéhi ha fatto quel tanto che basta per scoraggiarlo. Il Palace ha faticato a sfondare una difesa organizzata a cinque, nonostante avesse avuto quasi l’80% di possesso palla nel primo tempo, e ha dovuto aspettare fino a poco prima dell’intervallo per avvicinarsi al raddoppio quando un cross di Eze ha quasi messo in piedi Daniel Muñoz.
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Un paio di momenti di nervosismo per Turner hanno dato a Stockport motivo di ottimismo all’inizio del secondo tempo. Chris Richards, Guéhi e Nketiah hanno entrambi perso occasioni con colpi di testa che avrebbero dato al Palace un po’ di respiro, con il difensore inglese che ha quasi regalato a Olaofe il pareggio con un passaggio sciolto e Turner è dovuto venire in suo soccorso.
L’attaccante dello Stockport si è sentito demoralizzato quando è caduto in area sotto la pressione di Guéhi ma l’arbitro Stuart Attwell ha respinto le sue proteste.
C’è stato ancora un momento di gioia per i tifosi in trasferta quando Jefferson Lerma in qualche modo ha mancato un goal aperto nel finale. Ma la loro vittoria di misura significa che il Palace passa al quarto turno della FA Cup per la prima volta da quando ha raggiunto le semifinali nel 2022.
