MELBOURNE, Australia (AP) – Quando Carlos Alcaraz è in campo per una sessione di allenamento, magari lavorando sul suo movimento di servizio appena rinnovato, lo fa per rafforzare un gioco già abbastanza buono da rivendicare quattro titoli del Grande Slam.
Ha in mente anche il suo giovane rivale, Jannik Sinner.
“La cosa buona per me è che, quando lo vedo vincere titoli, quando lo vedo in cima alla classifica, mi costringe ad allenarmi ancora più duramente ogni giorno. In pratica, sto solo pensando alle cose che devo migliorare per giocare contro di lui”, ha detto Alcaraz sabato, un giorno prima dell’inizio degli Australian Open. “Questo, penso, è fantastico per me: avere lui (e) una così grande rivalità, finora, solo per (costringermi a) dare (il mio meglio), ogni giorno.”
Alcaraz, 21 anni, e Sinner, 23 anni, si avviano verso la stagione tennistica 2025 ai vertici del tennis maschile, dopo un anno che faceva presagire grandezza per entrambi. Con Rafael Nadal che ora si unisce a Roger Federer in pensione, lasciando il 24 volte campione Major Novak Djokovic come unico membro rimasto dei Big Three in tournée, sembra che Alcaraz e Sinner si siano separati dal resto della generazione successiva, ciascuno prendendo due dei quattro trofei Slam in singolo nel 2024.
Per sempre, a quanto pare, gli allori più importanti di questo sport sono stati dominati da Federer, Nadal e Djokovic, e chiunque nutrisse speranze di rivendicarlo avrebbe dovuto sconfiggere almeno uno, e spesso due, di quel trio.
I nomi sono cambiati, ma la dinamica è simile.
“Sento che ora, con Jannik e con Carlos, si è mosso nella stessa direzione, solo con nuovi ragazzi. Devi affrontarli per vincere grandi tornei. È semplicissimo”, ha detto Alexander Zverev, due volte finalista Major, testa di serie n. 2 a Melbourne Park, tra la n. 1 Sinner e la n. 3 Alcaraz. “Entrambi hanno vinto due tornei del Grande Slam (lo scorso) anno. E sono sicuramente i due migliori giocatori del mondo. E devi batterli per vincere il torneo”.
Sinner è il campione in carica in Australia, e ha vinto anche gli US Open a settembre, parte di una stagione in cui è andato 73-6 con otto titoli – ma ha anche affrontato un caso di doping in cui è risultato positivo due volte per tracce. quantità di uno steroide anabolizzante, ha attribuito il fatto all’esposizione accidentale a una sostanza vietata tramite un massaggio del suo allenatore ed è stato esonerato. (L’Agenzia mondiale antidoping ha presentato ricorso contro tale sentenza; il 16 e 17 aprile si terrà un’udienza a porte chiuse presso la Corte arbitrale dello sport in Svizzera.)
Alcaraz è uscito dagli Australian Open nei quarti contro Zverev lo scorso gennaio, ma ha poi trionfato agli Open di Francia, superando Zverev in finale, e a Wimbledon, dove ha vinto in finale contro Djokovic per il secondo anno consecutivo.
Domenica, Zverev affronterà di notte Lucas Pouille, iscritto come wild card, dopo che la campionessa in carica Aryna Sabalenka affronterà la campionessa degli US Open 2017 Sloane Stephens. Altri nomi di punta in programma per il Day 1 includono il secondo classificato australiano del 2024 e campione olimpico di Parigi Zheng Qinwen e il tre volte finalista Major Casper Ruud.
Alcaraz, Sinner e Djokovic, insieme alla cinque volte campionessa major Iga Swiatek e alla vincitrice degli US Open 2023 Coco Gauff, inizieranno tutti lunedì.
Se Alcaraz, il cui primo titolo major è arrivato agli US Open del 2022 all’età di 19 anni e lo ha portato al debutto al numero 1, vincesse questo Australian Open, sarebbe l’uomo più giovane nella storia del tennis a completare una carriera nel Grande Slam, con a almeno un campionato da ciascuno dei quattro eventi più prestigiosi di questo sport.
“È davvero straordinario”, ha detto l’ex giocatore Feliciano Lopez, “quello che ha ottenuto negli ultimi tre anni”.
Alcaraz e Sinner stanno già stabilendo una rivalità testa a testa, che ha già mostrato scorci del potenziale per diventare memorabile come Federer contro Nadal, o Djokovic contro Nadal.
“Avete più occhi puntati su di noi”, ha detto Sinner, “perché questa è una partita che la maggior parte delle persone vuole vedere”.
Nel complesso, l’Alcaraz conduce 6-4.
Solo nel 2024 è andato 3-0 contro Sinner, che era 73-3 contro tutti, con battute d’arresto solo contro Daniil Medvedev, Andrey Rublev e Stefanos Tsitsipas.
“Quando gioco contro di lui ho una mentalità un po’ diversa. Voglio dire, quando affronti il… miglior giocatore del mondo, devi fare qualcosa di diverso: preparazione diversa, mentalità diversa o altro,” ha detto Alcaraz, che aveva 54-13 anni con quattro titoli la scorsa stagione. “Quando Lo affronto, so solo che devo giocare al massimo se voglio vincere. Questo è tutto. Probabilmente se avrò una brutta giornata contro Jannik, perderai al 99%”.
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Howard Fendrich è lo scrittore di tennis di AP dal 2002. Trova le sue storie qui: https://apnews.com/author/howard-fendrich. Altro tennis AP: https://apnews.com/hub/tennis
