Paolo Banchero è tornato nella formazione degli Orlando Magic venerdì sera dopo aver saltato 34 partite per uno strappo obliquo destro. L’attaccante del terzo anno ha guidato i Magic con 34 punti, sette rimbalzi, tre assist e due palle recuperate nella sconfitta per 109-106 contro i Milwaukee Bucks. Ha segnato 12 degli ultimi 14 punti di Orlando quando uno scambio è fallito di poco.
Giannis Antetokounmpo ha guidato tutti i marcatori con 41 punti, insieme a 14 rimbalzi, quattro assist, tre palle recuperate e due stoppate. Damian Lillard ha seguito con 29 punti con sette assist, quattro rimbalzi e tre palle recuperate. Bobby Portis e Khris Middleton hanno aggiunto 11 punti ciascuno dalla panchina per i Bucks, che sono migliorati fino a 20–16.
Orlando era senza Jalen Suggs, messo da parte per uno stiramento alla parte bassa della schiena, e Gary Harris ( stiramento al tendine del ginocchio sinistro). Anche Jett Howard ha lasciato il gioco nel quarto quarto per una distorsione alla caviglia sinistra. Con la sconfitta, i Magic scesero a 22–18, appena dietro Milwaukee nella classifica Est.
Cole Anthony ha segnato 18 punti con sette rimbalzi per i Magic, mentre Tristan da Silva ha totalizzato 16 punti e 10 rimbalzi. Anthony Black ne ha aggiunti 15 dalla panchina.
Banchero ha avuto un inizio eccezionale nelle sue prime cinque partite, inclusa una rete da 50 punti il 28 ottobre nella vittoria per 119-115 sugli Indiana Pacers. Scelta numero 1 in assoluto nel Draft NBA 2022 su Duke, ha vinto il titolo di Rookie of the Year nel 2022-23 e si è guadagnato un cenno all’All-Star la scorsa stagione.
In cinque partite in questa stagione, Banchero sembrava pronto per elevarsi allo status di superstar. Forse questo dovrà ancora arrivare nelle rimanenti 41 partite dei Magic e nella corsa ai playoff. Prima di infortunarsi, aveva una media di 29 punti, 8,8 rimbalzi e 5,6 assist, mentre tirava il 34% da 3 punti.
Durante l’assenza di Banchero, i Magic sono andati 19–15 e si sono piazzati al quinto posto nella Eastern Conference. Oltre a Banchero, Orlando ha perso anche Franz Wagner a causa del suo infortunio obliquo e Moritz Wagner a causa di uno strappo al legamento crociato anteriore (ACL) di fine stagione.
Come era prevedibile, l’assenza di Banchero ha fatto la differenza. Senza il suo capocannoniere, la media dei punteggi di Orlando è scesa da 112,2 punti a partita a 103,7. Entrando nella partita di venerdì, i Magic con 104,8 punti a partita si sono classificati all’ultimo posto nella NBA.
La difesa ha mantenuto la squadra competitiva. I Magic sono al secondo posto in campionato con un punteggio difensivo di 106,5 (numero di punti consentiti per 100 possedimenti) e guidano l’NBA consentendo 103,2 punti a partita.
Domenica Orlando ospita i Philadelphia 76ers, concedendo a Banchero un giorno di riposo. Milwaukee si reca a New York per una matinée contro i Knicks. I Magic e i Bucks si affrontano di nuovo il 15 gennaio.
