La nuova serie Netflix del regista Peter Berg, “American Primeval”, è un’ambiziosa epopea western sulle sanguinose battaglie scoppiate nello Utah intorno al 1850 tra mormoni, coloni immigrati, tribù indigene e opportunisti senza fede in cerca di guadagno. È enorme nelle sue dimensioni e imponente nella sua ambizione, eppure per Berg le origini di questo enorme spettacolo erano sorprendentemente semplici.
“L’origine era che ero ossessionato da ‘Jeremiah Johnson’ e volevo fare qualcosa che richiedesse di entrare davvero negli elementi”, ha detto Berg al podcast Filmmaker Toolkit di IndieWire. “Ho sentito la vocazione per questo tipo di sfida.” Oltre al western del 1972 di Sydney Pollack con Robert Redford, c’era un altro punto di partenza a cui Berg fece riferimento quando incontrò lo scrittore Mark L. Smith. “Ho una strana collezione di coltelli, asce e ogni genere di cose che le persone mi regalano. Avevo questa grande piccozza, gliel’ho messa in grembo e ho detto: ‘Potresti scriverla come una serie?’”
Lo spettacolo che ne è risultato combinava il vivido lavoro di localizzazione del classico di Pollack con il senso di violenza viscerale implicito in quella piccozza, entrambi i quali si uniscono in una sequenza straordinaria nell’episodio 1 che descrive un sanguinoso attacco a una carovana da parte di coloni mormoni. Questa scena, basata sul massacro di Mountain Meadows nella vita reale, è presentata come una ripresa ininterrotta che immerge lo spettatore nel punto di vista di una madre single e del suo giovane figlio; la coreografia è tanto elaborata ed elegante quanto l’azione è schietta e potente.
Anche se l’azione sembra un’inquadratura estesa, Berg afferma che in realtà era composta da otto inquadrature unite insieme digitalmente, ma questo non la rendeva meno impegnativa. “Una volta che l’idea è nata, ci sono acrobazie, effetti visivi, operatori della macchina da presa, organizzatori e dozzine di persone che devono essere coinvolte per realizzare qualcosa del genere”, ha detto Berg. Ha riunito i suoi collaboratori nelle sale conferenza dove hanno progettato l’azione utilizzando figurine e cavalli prima di recarsi sul posto nel New Mexico e percorrerlo per capire come catturare tutta l’azione in un colpo solo.
“Diventa un’evoluzione ulteriormente complicata dal fatto che volevamo girarlo al tramonto”, ha detto Berg. “Quindi, mentre il sole sta tramontando, sai che hai forse una finestra di 50 minuti per girare. Abbiamo messo insieme otto riprese in quella sequenza, quindi abbiamo pensato, va bene, ne gireremo due al giorno per tre giorni. E devi essere molto preciso perché arrivi lì la mattina, provi tutto il giorno e aspetti quel momento in cui il sole è proprio dove vuoi. E poi devi eseguirlo in modo quasi impeccabile: potresti fare due tentativi, o tre se sei davvero fortunato.
Per Berg, la pressione è stata emozionante, soprattutto perché la sua troupe ha realizzato la sequenza come un orologio. “È un tipo di cinema che mi piace perché tutti sono super amplificati”, ha detto. “È quasi come un’esperienza dal vivo, e sai che se sbagli, avrai un problema perché dovrai tornare un altro giorno, e ci sono molti costi associati a questo.” Sebbene Berg abbia detto che Netflix all’inizio era scettico sulla possibilità o meno di farcela, loro e tutti gli altri erano davvero soddisfatti dei risultati. “Ci hanno permesso di sprecare il 90% della giornata per 48 minuti di vera produzione cinematografica.”
Il desiderio di Berg di lavorare secondo la tradizione di “Jeremiah Johnson” e di sottoporre se stesso, il cast e la troupe alle difficoltà di una ripresa in una location difficile significava 137 giorni fuori dalle intemperie e solo tre in uno studio – e dice che quando sono arrivati arrivato in studio, la compagnia lo odiava. “Eravamo così selvaggi per essere stati là fuori”, dice Berg, notando che la reazione del cast e della troupe al palcoscenico è stata: “Non apparteniamo a questo posto. Non siamo abbastanza fantasiosi.
Durante le riprese, Berg e i suoi collaboratori hanno affrontato condizioni meteorologiche avverse, dal freddo gelido al caldo estremo, mantenendo i vigili del fuoco sempre a disposizione a causa dei forti venti. “È stato un film intenso e l’ho adorato”, ha detto Berg, osservando accuratamente che l’esperienza dei realizzatori è penetrata nel DNA dello spettacolo stesso, trasmettendo in modo palpabile la brutalità delle condizioni in cui vivono i personaggi. “La posta in gioco è piuttosto alta, come la vita o la morte, quindi volevo un certo livello di disagio fisico ed emotivo per gli attori. Non c’era molto lusso e penso che questo ci abbia aiutato a creare una sorta di tono meravigliosamente sgradevole”.
Per quanto spiacevole sia “American Primeval” e rilevante per le tensioni sociali odierne, Berg ritiene ancora che lui e lo show siano ottimisti riguardo all’America e alle sue possibilità. “Credo davvero che l’uomo sia un animale violento ed è molto difficile separare la nostra volontà di compiere atti di violenza dalla nostra umanità”, ha detto Berg. “Fa semplicemente parte di ciò che siamo. Abbiamo anche fatto la pace. Siamo anche sopravvissuti. Non avevamo i social media e la capacità di amplificare i conflitti come facciamo adesso, ma non penso che sia niente di nuovo. E questo mi dà conforto perché, sì, siamo violenti, ma siamo anche capaci di amore, empatia e compassione. In fin dei conti, siamo interessati a fare la pace tanto quanto a fare la guerra”.
