Steelers-Ravens: mentre Lamar Jackson e Baltimora lasciano pochi dubbi nella vittoria per 28-14, ci sono molti dubbi che crescono contro Mike Tomlin di Pittsburgh

Sabato sera la sfida dei Pittsburgh Steelers è stata dura. Non è diventato più facile quando i Baltimore Ravens hanno iniziato la loro partita di playoff wild card dell’AFC con un touchdown da 95 yard.

E quando gli Steelers erano al quarto e pollice, sotto 7-0, l’allenatore Mike Tomlin ha deciso di puntare. È stato un momento insondabile.

Successivamente i Ravens hanno effettuato un drive da 13 giocate e 85 yard, con ogni giocata che era una corsa, e Derrick Henry ha segnato per dare a Baltimora un vantaggio di 14-0. Tutti quelli che guardano da casa potrebbero trovare altri programmi per il sabato sera dopo. La partita era praticamente finita.

I Ravens avrebbero vinto 28-14.

Tomlin non è il problema con gli Steelers. Dire che lo è richiede anche la convinzione che gli Steelers avrebbero dovuto vincere più di 10 partite in questa stagione con il loro roster. Probabilmente non è così. Ma la frustrazione dei tifosi degli Steelers è valida. Quel punt non è stato il motivo per cui gli Steelers hanno perso, ma incarnava un approccio stantio che ha portato molti fan di Pittsburgh a chiedere un cambiamento.

Quando gli è stato chiesto se si aspetta di vedere una crescita nell’attacco della squadra oltre il miglioramento rispetto al suo anno da rookie nel 2022, George Pickens ha risposto uno scoraggiante e, per molti, dannoso: “Nah”.

Pittsburgh è stata abbastanza brava da arrivare ai playoff e per molti anni non è stata neanche lontanamente competitiva nella postseason. È stato così anche sabato sera, poiché i Ravens non sono mai stati veramente messi alla prova. Gli Steelers finiscono la stagione senza condurre una partita dall’8 dicembre. Hanno iniziato con un record di 10-3 prima di crollare completamente. La prestazione contro i Ravens è stata imbarazzante sotto molti aspetti.

Gli Steelers dovrebbero sentirsi a proprio agio riguardo a questa stagione, quando Tomlin ha ottenuto molto da un roster senza un gioco di passaggi di fascia alta ed è arrivato ai playoff quando pochissimi lo avevano previsto? Oppure dovrebbero chiedersi se l’allenatore che li ha tenuti sotto i .500 per 18 stagioni consecutive sia davvero ciò che trattiene la squadra?

Gli Steelers vengono eliminati dai Ravens

Guardando la partita di sabato sera, è abbastanza sorprendente che gli Steelers abbiano battuto i Ravens una volta in questa stagione e abbiano avuto la possibilità di sconfiggere Baltimora per la corona dell’AFC North fino a fine stagione.

Perché sabato non c’è mai stato un attimo di dubbio su chi fosse la squadra migliore. I Ravens sembravano veri contendenti al Super Bowl, anni luce avanti rispetto agli Steelers. Quando Baltimora ha effettuato un touchdown da 13 partite senza passare nemmeno una volta, sembrava quasi che i Ravens fossero annoiati e si mettessero alla prova. Secondo la trasmissione di Amazon, è stato il primo drive da touchdown nella NFL in tutta la stagione con 13 o più run e nessun passaggio. E gli Steelers non erano in grado di fermarlo.

All’intervallo, i Ravens erano in vantaggio per 21-0. Lamar Jackson ha effettuato un passaggio di touchdown clou, guadagnando tempo per quasi sette secondi prima di colpire Justice Hill per un punteggio di 5 yard. Avevano superato gli Steelers 308-59. I Ravens hanno avuto 19 primi down e gli Steelers due. Le partite dei playoff non dovrebbero essere così. Nemmeno le squadre dei playoff dovrebbero sembrare inette come Pittsburgh.

C’è stato un barlume di speranza nella seconda metà quando gli Steelers hanno finalmente realizzato alcune grandi giocate, incluso un touchdown da 30 yard per Van Jefferson. Ma subito dopo i Ravens hanno fatto un altro giro di punti, raccogliendo facilmente un secondo e 20 e poi Henry interrompendo una corsa di touchdown da 44 yard. Henry eguagliò il record NFL di Terrell Davis con la sua quarta partita da 150 yard nei playoff. È stato sorprendente la facilità con cui i Ravens hanno spostato la palla sugli Steelers durante quel drive, o in realtà per gran parte della partita.

Quando giochi così male in una partita di playoff, dopo aver perso quattro vittorie consecutive per finire la stagione regolare senza mai tenere la testa in nessuna di quelle partite, pubblicizzare una stagione da 10 vittorie sembra completamente vuoto. Sembrava che gli Steelers non fossero più vicini a diventare un contendente di alcune delle squadre che hanno una scelta nella top 10 del Draft NFL di quest’anno.

La domanda difficile è: come può una squadra da 10 vittorie sentirsi in qualche modo come una che dovrebbe ricostruirsi?

Cosa può cambiare la siccità dei playoff degli Steelers?

Questa non è la prima volta negli ultimi anni che gli Steelers vengono eliminati in una partita di playoff poco dopo il calcio d’inizio. Sono stati sotto di almeno 10 punti all’inizio in ciascuna delle ultime sei apparizioni ai playoff, e alcune volte di più di 20.

Se quello che è successo sabato sera fosse un fatto anomalo, mostrando poca lotta in una partita di playoff fatta una sola volta, potrebbe essere scusabile. Quando ciò accade più e più volte per quasi un decennio, è un motivo per chiedersi legittimamente se siano necessari grandi cambiamenti, solo per provare qualcos’altro.

“[That’s] la mia storia, non la storia di questo collettivo”, ha detto Tomlin questa settimana quando gli è stato chiesto della siccità dei playoff degli Steelers, che risale alla fine della stagione 2016. “Molti di questi ragazzi coinvolti non portano con sé quelle borse. Porto felicemente quelle borse. Ma non è qualcosa che proietterò sul collettivo”.

Ci sono problemi fuori dal controllo di Tomlin. Gli Steelers non hanno avuto un buon gioco da quarterback da quando Ben Roethlisberger si è ritirato, e sono sempre troppo in basso nel draft per ottenere un ottimo potenziale cliente. Sarebbe giusto vedere se ottenere un quarterback potrebbe cambiare la traiettoria deludente su cui si trovano Steelers e Tomlin. Tomlin non ha un Jackson, o qualcosa di lontanamente simile. Non sarà facile neanche per Pittsburgh trovarne uno. Ma Tomlin deve anche essere esaminato attentamente per capire perché la sua squadra ha avuto una brutta figura nei playoff in molte delle loro recenti apparizioni.

Se la storia è un indicatore, Tomlin avrà più opportunità per riportare gli Steelers al punto in cui si sentono legittimi contendenti al campionato. Ma a un certo punto, Pittsburgh non può continuare a fare la stessa cosa e aspettarsi di catturare una squadra come Baltimora. Ma la sconfitta contro i Ravens è stata un’ulteriore prova che qualcosa dovrà cambiare.