Il CES è in pieno svolgimento a Las Vegas e l’edizione 2025 è stata l’occasione per Nvidia di riaffermare la propria ambizione. Schede grafiche, intelligenza artificiale, robot, supercomputer… l’azienda pensa in grande! Ma sapevate che tutto è iniziato in un fast food californiano per questo gigante dell’elettronica?
Nvidia lo è stata chiaramente l’attrazione del CES di Las Vegas quest’anno. L’entusiasmo è stato tale che alcuni giornalisti hanno dovuto aspettare due ore prima di entrare nella sala conferenze situata a Mandala Bay, dove si è tenuto il keynote del marchio verde.
Sul posto, il CEO e fondatore, Jensen Huang, è stato accolto tra gli applausi di un pubblico impaziente di scoprire le novità del produttore americano. Aprendo il ballo delle conferenze del CES 2025, Nvidia ha lasciato il segno nello show ed è una scommessa sicura che ci troviamo di fronte a un’entità che rischia di stravolgere le nostre abitudini in futuro. Un po’ folle se si pensa che nel 1993 era solo un progetto lontano…
Tre ragazzi nel vento
Nel 1993, il mondo della tecnologia era sull’orlo di uno sconvolgimento. Mentre i videogiochi stupiscono grandi e piccini con i loro bellissimi sprite 2D, l’idea di opere 3D perfettamente fluide e dettagliate sembra un’immaginazione lontana. Certo, le promesse ci sono e certi tentativi, come i simulatori aerei o Star Wing su Super Nintendo, sono coronati dal successo, ma poche persone hanno una fiducia cieca in questa nuova tecnologia. Ancora non lo sanno, ma Sony si prepara a svelare la sua PSX, la futura PlayStation, mentre SEGA sta preparando, nel più grande segreto, un rivoluzionario picchiaduro chiamato Virtua Fighter. Ma quest’anno, un altro sconvolgimento si sta preparando…
Nella periferia di San Jose, tre amici, Jensen Huang, Curtis Priem e Chris Malachowsky si incontrano nel loro fast food preferito (un Denny’s). « Non eravamo ottimi clienti. », diverte Chris Malachowsky. « Restammo lì quattro ore e bevemmo dieci tazze di caffè. » Sebbene abbiano ripetutamente rifatto il mondo parlando del loro lavoro nel campo dei semiconduttori e dell’informatica, stanno prendendo sempre più in considerazione la possibilità di avviare una propria azienda. Il loro obiettivo è semplice: vogliono incrementare la qualità grafica dei videogiochi e sono convinti che il 3D rappresenti il futuro dei media. Dopo una serie di ostacoli (non facile convincere i propri cari ad accettare una sfida del genere), il trio di ingegneri fonda Nvidia il 5 marzo 1993 a Santa Clara, dando libero sfogo ai propri desideri. Meno male, Nvidia deriva dal termine latino “Invidia”, da cui hanno tolto la i, e che significa appunto… invidia (e gelosia).
Purtroppo, nonostante la volontà dei fondatori, Nvidia sta avendo un inizio molto difficile. Mentre il mondo dei videogiochi e dell’informatica è a un bivio, il loro primo chip grafico, il famoso NV1, fu un flop magistrale. Nonostante ingenti finanziamenti ottenuti da diversi investitori, l’azienda si trovò in difficoltà ancor prima di riuscire a dimostrare le proprie potenzialità. Quel che è peggio, è sull’orlo della bancarotta… e troverà la sua salvezza in un’azienda ben nota ai giocatori: SEGA.
Salvato da SEGA
Per capirlo è necessario un rapido ritorno alla storia. Nel 1996, Nvidia se la passava male e SEGA faticava a imporre la sua console Saturn contro una PlayStation che stava devastando tutto in Occidente. Per contrastare questa egemonia emergente, il presidente di SEGA, Hayao Nakayama, chiede al suo braccio destro, Shoichiro Irimajiri, di pensare a una soluzione. Uno di questi si basa su un contratto da 5 milioni di dollari offerto a Nvidia in cambio del lavoro sul futuro chip grafico per una console. Allora il mercato era in subbuglio e la realtà di un giorno non era più quella di quello successivo. La tecnologia evolve molto velocemente e Nvidia capisce subito che queste opere sono in realtà una prigione dorata. Jensen Huang si reca alla SEGA e trascorre molto tempo con Shoichiro Irimajiri, spiegandogli che non può finire il lavoro che ha iniziato altrimenti rischia di andare in bancarotta. Gli spiega che la tecnologia si sta evolvendo verso un altro approccio, il Reverse Texture Mapping, ma che ha assolutamente bisogno dei soldi offerti da SEGA per intraprendere questo nuovo salto tecnologico. Dopo diversi giorni di riflessione, Shoichiro Irimajiri è d’accordo e salva Nvidia dalla bancarotta.
Il resto della storia? Nvidia riesce a riprendersi e lancia sul mercato un chip grafico, il Riva 128, che riscuoterà un successo strepitoso e spingerà definitivamente l’azienda alla ribalta (immaginiamo, quindi, che abbia restituito i 5 milioni di dollari a SEGA senza alcun problema). Dove il destino a volte affascina è pensare che SEGA si è allora rivolta a 3DFX, azienda specializzata in schede acceleratrici 3D e rivale di Nvidia. Alla ricerca di una nuova macchina dopo il fallimento del Saturn, SEGA ha lanciato due progetti contemporaneamente: il Blackbelt negli Stati Uniti, che si basa su un processore IBM e un chip grafico 3DFX, e il Katana in Giappone, con un Hitachi SH4 e un chip grafico PowerVR. Sarà proprio quest’ultimo a vincere la scommessa e a diventare il Dreamcast. La conclusione di tutto questo è che il lavoro sulla Blackbelt, la macchina abbandonata, verrà utilizzato per sviluppare un certo Voodoo 2 presso 3DFX. Infatti, quando si imbarcherà in questo importante progetto per SEGA, l’ingegnere capo Tatsuo Yamamoto si rivolgerà a ingegneri di grande talento della Silicon Valley che poi si uniranno a 3DFX. E ve lo diamo in mille parole: 3DFX verrà acquistata da Nvidia nel 2000 e inizierà a progettare il chip grafico Xbox pochi mesi dopo. Sì, il mondo della tecnologia è decisamente impenetrabile.
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Nvidia regna per vent’anni
Nel 1999, Nvida lancia la GeForce 256 sul mercato e si quota in borsa. Valutata decine di milioni di dollari, l’azienda è in ascesa e riesce a sopravvivere negli anni grazie a notevoli innovazioni visive. I videogiochi stanno diventando sempre più impressionanti e Nvidia, dopo la collaborazione con Xbox, ha vinto il contratto per sviluppare insieme a Sony il processore grafico per PlayStation 3. Nel 2007, Jensen Huang e i suoi accoliti si sono imbarcati in una rischiosa sfida con Cuda, un linguaggio di programmazione che utilizza la potenza dei processori grafici per qualcosa di più della semplice elaborazione di dati visivi. Mentre il mondo tecnologico, compresi gli investitori, è più che scettico, questa superpotenza informatica in definitiva serve gli interessi di una tecnologia che si prepara a sconvolgere tutto: l’intelligenza artificiale e gli agenti intelligenti. Oggi Nvidia è un polo tecnologico e l’azienda è attiva in tutti i settori: schede grafiche, robotica, automobili, supercomputer, ricerca scientifica, progettazione manifatturiera, ecc.
Ad oggi, Nvidia è la terza più grande quotazione in borsa al mondo. Una certa idea di storia di successo, no?
