Québec | Un trattamento di ringiovanimento che porta potere

(Baie-Comeau) “La corrente è forte in alcuni punti! », racconta un dipendente della Hydro-Québec in questa fresca mattina di settembre. Le sue parole non hanno nulla a che fare con alcuna carica elettrica; piuttosto, si riferiscono alla potenza dei vortici a valle del complesso Manic-2. Seduto in un container, davanti a una trapunta di schermi, questo operatore sottomarino manovra il piccolo sommergibile Hydro-Québec con una leva di comando che ricorda il controller di un videogioco.

Il dispositivo simile a un film Titanico naviga abilmente nelle acque fredde e scure del fiume Manicouagan e tenta un’incursione in un’uscita della centrale elettrica, chiamata Jean-Lesage. «Per motivi di sicurezza, oggi preferiamo il sottomarino ai subacquei che dovevano svolgere questo lavoro», spiega Marc-André Marcoux, responsabile del progetto di sviluppo energetico della centrale elettrica di Hydro-Québec.

L’operazione ha lo scopo di valutare lo stato dei componenti delle grandi tubazioni in vista della sostituzione nei prossimi anni di sei degli otto gruppi turbina-alternatore della centrale. Perché Manic-2 si prepara a ospitare un progetto su larga scala che gli permetterà di aggiungere il 20% di potenza (245 MW), l’equivalente di quanto necessario per alimentare 88.000 case. “Ma cambiare le turbine richiede preparazione. Diciamo che non è come aprire il cofano di un’auto, togliere il motore per metterne uno nuovo”, spiega Marcoux.

L’intero sito deve essere adattato. “Quando fu costruita la centrale, le turbine furono installate prima che le pareti e il tetto della centrale venissero sollevati”, ricorda Steeve Gagnon, direttore della produzione e della manutenzione della centrale. Risultato: per modificare queste immense strutture, le squadre dovranno manovrare in uno spazio limitato.

Già all’esterno decine di dipendenti sono impegnati ad adattare le strutture per i lavori preparatori. All’interno, i nuovi macchinari necessari per sollevare, manipolare, rimuovere e inserire enormi strutture sono funzionali. “Dobbiamo infatti preparare il sito prima che inizi il lavoro preparatorio vero e proprio”, continua Gagnon. L’intervento di aumento di potenza della centrale sarà ripartito in otto anni: due anni di lavori preparatori seguiti da un anno di lavori per la sostituzione di ciascuna turbina.

Più elettroni con le stesse strutture

Manic-2 non è l’unico complesso che subirà un ringiovanimento nei prossimi anni per aumentare la sua potenza. Per soddisfare la crescente domanda di elettricità, Hydro-Québec visiterà sette centrali idroelettriche. L’obiettivo: aumentare il numero di elettroni prodotti dalla stessa quantità di risorse.

Per aumentare la potenza degli impianti esistenti erano sul tavolo diverse opzioni. “Avremmo potuto aumentare l’altezza della caduta o organizzarci per aumentare il flusso d’acqua che entra nelle turbine”, spiega Marc-André Marcoux. Nel primo caso, però, sarebbe stato necessario aumentare l’altezza della diga e affogare più territorio. La seconda opzione richiederebbe la sostituzione di importanti tubazioni.

Hydro-Québec ha invece deciso di sostituire i gruppi turbina-alternatore con nuove tecnologie più efficienti. Nel suo piano strategico sottolinea inoltre l’importanza di investire somme ingenti per ridare lustro a una rete e ad infrastrutture “gestite al limite della loro capacità”.

Entro il 2035, la società statale stima che sarà in grado di aggiungere 2.000 MW di potenza alla sua rete di impianti esistenti. Un guadagno sostanziale che rappresenta il 5% della sua capacità attuale (37.000 MW), ovvero l’equivalente del consumo medio di 720.000 abitazioni.

Lavori in corso

Sono iniziati i lavori di sostituzione in tre centrali elettriche, Carillon, La Trenche e Rapide-Blanc. Anche presso la centrale Outardes-2, a una ventina di chilometri da Baie-Comeau, i lavori preparatori sono a buon punto. «Prevediamo che durante le fasi di sostituzione saranno presenti sul posto tra i 150 e i 200 dipendenti», spiega Karine Gagné, responsabile del progetto di sostituzione della centrale Outardes-2, situata a una ventina di chilometri da Baie-Comeau.

Una squadra di Hydro-Québec sta già coordinando le attività dei subappaltatori che lavorano per preparare il sito. I rimorchi sono ammucchiati a un centinaio di metri dalla centrale ed è stato costruito un parcheggio vicino alla Route 138. “Da lì le navette potranno portare i lavoratori sul posto”, spiega Gagné.

Un po’ più indietro, Hydro-Québec ha eretto un’enorme cupola bianca dotata di un sistema di riscaldamento e ventilazione. È qui che i dipendenti del produttore di turbine GE Renewable Energy assembleranno i componenti finali delle strutture che verranno trasportate su chiatta da Montreal.

In totale, più di 400 persone convergeranno nei tre siti di riparazione non lontani da Baie-Comeau: Outardes-2, Manic-2 e Manic-3. “Cerchiamo di assumere gente da qui, ma è certo che qualcuno arriverà da fuori”, dice M.^Me Gagné, sottolineando che gli alloggi scarseggiano in questa città della North Shore. Da anni la percentuale di alloggi sfitti si aggira intorno allo 0,5%.

La sostituzione dei gruppi turbina-alternatore in sette centrali elettriche nel prossimo decennio segna, per Hydro-Québec, il ritorno di grandi progetti che mobiliteranno centinaia di lavoratori.

La società statale prevede di aggiungere fino a 2.200 MW aggiuntivi costruendo “nuove centrali idroelettriche, comprese le centrali di pompaggio”. Hydro-Québec ha avviato uno studio preliminare nella primavera del 2023 per valutare il potenziale del fiume Petit Mécatina.