Matthews non ha preso parte allo skate mattutino prima della vittoria per 6-3 sui Buffalo Sabres il 20 dicembre, ma quella sera ha segnato e ha giocato 19:18. Durante questa partita, ha subito due forti colpi: uno dell’attaccante Tage Thompson nel primo periodo e un doppio controllo del difensore Dennis Gilbert nel terzo periodo.
“Sono cose diverse, ma direi che il controllo non mi ha aiutato”, ha rivelato Matthews. Il riposo mi aiuta. Non sono una persona a cui piace restare inattiva per molto tempo, quindi cerco di fare quello che posso senza affaticarmi troppo. Cerchi di rimanere nella migliore condizione fisica possibile quando non puoi pattinare. »
Matthews ha saltato nove partite a novembre a causa di un infortunio alla parte superiore del corpo prima di tornare in campo il 30 novembre vincendo 5–3 sui Tampa Bay Lightning. Durante il recupero, si è recato in Germania per cinque giorni per incontrare un medico che lui e altri giocatori dei Maple Leafs avevano visto prima. Matthews ha dovuto affrontare questo infortunio da quando era assente durante la preseason.
Matthews ha aggiunto che non sa se riuscirà a liberarsi di questo problema ad un certo punto della stagione.
“Non lo so”, ha detto. Lo spero, perché ovviamente è questo l’obiettivo. Queste cose sono complicate. L’hockey è robusto, quindi non puoi controllare tutto ciò che accade sul ghiaccio. Cerchi di gestirlo nel miglior modo possibile. »
Né Matthews né Berube hanno fornito dettagli sulla natura dell’infortunio. Berube, tuttavia, ha indicato che non è correlato all’infortunio al polso che ha richiesto un intervento chirurgico durante la bassa stagione 2021.
Matthews ha segnato 12 punti (sei gol, sei assist) in 11 partite dopo essere tornato in campo a fine novembre, aiutando Toronto a passare sull’8-3-0 in quel periodo. È al quarto posto nella sua squadra con 23 punti (11 gol, 12 assist) in 24 partite in questa stagione.
“Non c’è niente di meglio che riavere il nostro capitano, uno dei migliori giocatori al mondo, un giocatore unico che fa così tanto per noi sul ghiaccio”, ha detto Tavares. Nessuno può segnare gol come lui, quindi siamo emozionati. So che ci sono stati alti e bassi per lui ed è stato frustrante a volte, ma ha perseverato per tenersi pronto ed è emozionato anche oggi. »
Matthews ha guidato la NHL con 69 gol la scorsa stagione, un record in carriera, e ha segnato almeno 40 gol in ciascuna delle sue cinque stagioni precedenti. Da quando è entrato nella NHL nel 2016-17, Matthews è il primo con 379 gol.
I Maple Leafs (24-13-2) erano 7-2-0 senza Matthews a novembre, ma sono 3-3-0 da quando è stato nuovamente messo da parte.
“Non sarà sempre bello, ma devi trovare un modo per vincere, sia attraverso i tuoi portieri che attraverso le tue squadre speciali”, ha detto Matthews. Non sarà perfetto ogni sera. Le buone squadre trovano il modo di vincere e ovviamente tu vuoi vincere in vari modi. Abbiamo dimostrato di farcela e la partita di stasera sarà per noi un ulteriore banco di prova contro una buona squadra del nostro girone. »
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