Non è stato solo il Manchester City a perdere contro il Liverpool; era il modo in cui si arrendevano.
Pep Guardiola ha optato per una formazione a sorpresa, influenzata sia dalla forma che dalla condizione fisica, che probabilmente avrebbe fatto girare la testa a East Manchester se un tifoso avesse suggerito che questi giocatori sarebbero stati presenti in una partita così cruciale ad Anfield.
La scommessa fallì clamorosamente, con il City fortunato che tornò negli spogliatoi con un solo gol di svantaggio, 1-0. Nonostante i rinnovati sforzi dopo l’intervallo, le occasioni chiare sono rare, mentre una serie di errori difensivi hanno permesso a Luis Diaz di conquistare un rigore, trasformato da Mo Salah.
Il City ora si trova al quinto posto, a ben 11 punti dalla capolista Liverpool. Ancora più allarmante, stanno attraversando un periodo difficile con sette partite senza vittorie, comprese sei sconfitte, e hanno un disperato bisogno di cambiare le cose contro il Nottingham Forest mercoledì.
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Nel momento in cui il City ha dimostrato di non essere pronto per la lotta
Dopo aver resistito con successo all’assalto del Liverpool per i primi 11 minuti, arriva l’inevitabile primo gol. Mentre il Liverpool festeggiava, iniziarono le tensioni interne al City; Kyle Walker è stato visto in un’accesa discussione con Bernardo Silva, mentre Nathan Ake e Manuel Akanji dibattevano sulla scioccante realtà di lasciare un giocatore come Mo Salah smarcato in un testa a testa.
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Il Liverpool sentì l’odore del sangue e andò avanti con la convinzione necessaria per decimare i rivali. Da un calcio d’angolo è emerso Virgil Van Dijk, che fissava Walker con la determinazione di un uomo determinato a riconquistare la palla, indipendentemente dagli avversari.
Al contrario, Walker sembrava riluttante ad lanciarsi per fermarlo. Fortunatamente per il City, il colpo di testa di Van Dijk finisce alto, ma il posizionamento di Walker lascia un po’ a desiderare, cercando alla fine un capro espiatorio quando avrebbe dovuto condurre.
Sebbene Guardiola sostenesse che la leadership di Ruben Dias fosse cruciale per il suo ritorno dall’infortunio, la difesa sembrava totalmente persa, priva di qualsiasi forma di organizzazione o spirito combattivo.
Questa mancanza di risolutezza era evidente nei passaggi in preda al panico, nella riluttanza a impegnarsi in duelli 50/50 e nella decisione preoccupante di mandare all’indietro un calcio di punizione offensivo, culminato in uno sfortunato passaggio al portiere del Liverpool Caoimhin Kelleher. Nella ripresa, Van Dijk continua a dominare Walker, lasciandolo nuovamente indietro con un colpo di testa che sorvola la traversa.
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Il Liverpool è senza dubbio una squadra di qualità, ma la sua vittoria non è stata il risultato di una tattica superiore, ma piuttosto di una volontà più forte di avere successo e di una palese tenacia nello sfruttare le debolezze del City. La prestazione del City è leggermente migliorata dopo l’intervallo, ma è riuscito a mettere insieme solo un ridicolo 0,23 gol previsti; il danno fu fatto durante questo primo periodo disastroso.
Il ruolo di Haaland e Walker nell’incidente della penalità
Un’altra debacle si è verificata quando il City ha regalato un rigore al Liverpool a soli 13 minuti dalla fine. Il passaggio intempestivo di Akanji a Dias ha creato il caos e Walker, tentando di correggere la situazione, ha passato la palla solo a Luis Diaz. L’esitazione di Stefan Ortega si è rivelata costosa, determinando un rigore.
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Mentre Walker continuava le sue proteste per il rigore assegnato, Erling Haaland si è preso la briga di offrire parole di incoraggiamento a Ortega. Nel frattempo, Walker rimaneva assorto nel suo conflitto.
Sembrava che Haaland stesse facendo del suo meglio per organizzare la difesa del City mentre Salah trasformava il rigore, ma la tendenza di Walker a cercare la colpa piuttosto che sostenere la sua squadra ha ulteriormente evidenziato le carenze collettive del City quel giorno.
Il messaggio di Haaland a Guardiola a fine gara
Il City sembrava scioccato dalla pausa, apparentemente incapace di correggere la propria situazione. Guardiola è entrato in campo, il suo comportamento normalmente composto interrotto solo da alcuni gesti amichevoli dei giocatori del Liverpool in viaggio verso gli arbitri.
Guardiola si è avvicinato ai tifosi del City, alcuni dei quali hanno espresso un misto di applausi e frustrazione. Ha offerto alcune parole di conforto a ciascun giocatore, mentre Haaland sembrava rassicurare il suo allenatore con un calmo “non preoccuparti”. Dopo la partita, Haaland è stato visto scherzare con giocatori del Liverpool come Mo Salah e Virgil Van Dijk, mentre Guardiola, in un gesto di sportività, ha salutato i tifosi del Liverpool mentre se ne andava.
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Il City ha sventato i piani dei tifosi del Liverpool
Per ironia della sorte, gli sforzi del Liverpool per creare un’accoglienza “orrenda” per il City ad Anfield sono falliti a causa della loro stessa negligenza. I sostenitori avevano chiesto un’accoglienza intimidatoria, con tanto di granate fumogene e razzi all’avvicinarsi degli autobus urbani, con l’obiettivo di instillare paura e intimidire i loro rivali.
Tuttavia, come l’anno precedente, la polizia ha scortato gli autobus della città attraverso una strada secondaria, dirigendoli direttamente verso Anfield e aggirando i tifosi del Liverpool riuniti. Entrambi i gruppi di tifosi hanno protestato pacificamente, esprimendo la loro insoddisfazione per il trattamento riservato ai tifosi, mentre alla fine gli arrivi degli autobus prima della partita si sono svolti senza incidenti.
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