Man mano che l'acqua saliva, scavava profonde aperture che permettevano l'ingresso di maggiori quantità d'acqua. Al suo apice, questo trasferimento avrebbe trasportato più di 100 milioni di metri cubi di acqua al secondo, riempiendo il mare in meno di due anni. Un evento del genere avrebbe scavato nei sedimenti l’equivalente di 400 milioni di piscine olimpiche, scavando un canale attraverso lo Stretto di Gibilterra e un canyon che si estende fino al fondale marino.
“È come se l'acqua uscisse da una manichetta antincendio”, afferma William Ryan, un geologo marino della Columbia University che ha partecipato ai primi lavori per identificare i depositi di sale nel Mediterraneo.
Il cataclisma trasformò l'intera regione, non solo spostando le acque ma anche tranciando pezzi di roccia, granelli di sabbia e altri elementi sul suo cammino. “Questo tipo di energia non si limita a far rimbalzare i sedimenti nell'abisso. Tutto è proiettato in modo estremamente turbolento e caotico”, sottolinea Victor Baker, geologo dell'Università dell'Arizona ed esperto di grandi inondazioni.
I geologi del 1800 non pensavano che inondazioni di questa portata fossero possibili. I processi moderni hanno dimostrato che potrebbe aver avuto luogo un antico evento geologico. “Il problema è che le inondazioni molto significative sono rare”, afferma Baker. Proprio come il disastro del meteorite di Chicxulub che ha cambiato per sempre la vita sulla Terra, le inondazioni fenomenali non si verificano ogni anno – e nemmeno per un milione di anni.
Gli scienziati iniziarono ad esplorare la storia del Mediterraneo negli anni '50, quando trovarono depositi di sale sulle coste, evidenziando l'esistenza di un antico mare particolarmente salmastro. Negli anni '70, i ricercatori salirono a bordo della nave da perforazione Glomar Sfidante hanno effettuato una campagna di carotaggio dei fondali marini che ha finalmente permesso loro di scoprire i depositi salini, vestigia di quest'epoca tumultuosa nella storia del Mediterraneo.
Negli strati superiori di sale sono state trovate caratteristiche che somigliavano alla superficie screpolata di una distesa fangosa esposta al sole: un indizio che le acque non erano sempre agitate, secondo Ryan. Tuttavia, si discute ancora molto su quanta acqua è evaporata e quanto tempo è durata.
Nel corso degli anni, molti ricercatori hanno approfondito queste acque intriganti e, man mano che le prove si accumulavano, la situazione è diventata sempre più sconcertante. Lungo il bacino si trovano fossili di creature che dimostrano che il Mediterraneo era pieno d'acqua prima di ricongiungersi con l'Atlantico, afferma Wout Krijgsman, geologo dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi. Prima del diluvio la regione forse non era un deserto ma un mare ridotto.
Dove sono finiti tutti i sedimenti? Questa è una delle principali domande che García-Castellanos e altri hanno studiato. Più di 1.000 chilometri cubi di sedimenti sarebbero stati sparsi nel bacino del Mediterraneo, raccogliendosi in compartimenti dove il flusso d’acqua era basso. Tuttavia, i sedimenti che si sono formati molto prima che gli esseri umani mettessero piede nella zona sono attualmente sepolti sotto il fondale marino.
Per individuare antichi indizi, i ricercatori stanno utilizzando una sorta di sonda geologica che invierebbe vibrazioni sismiche da una barca al fondale marino del Mediterraneo per misurare gli echi. Ad est del confine che separa il bacino orientale da quello occidentale è stata scoperta una sacca di rocce e sabbia, sicuramente depositata dall'alluvione. Consultando vecchi dati sismici, García-Castellanos e i suoi colleghi credono di aver trovato un altro deposito di sedimenti sotto forma di una scia rocciosa che si estende dietro un vulcano sottomarino. Sebbene le sacche di sedimenti siano reperti interessanti, non sono state campionate, quindi gli scienziati non sanno esattamente quando si sono formate, dice Flecker.
Ma il mistero potrebbe presto essere risolto. Flecker e altri sperano di perforare diverse località del Mediterraneo alla ricerca di altri indizi relativi a questi importanti momenti del passato geologico della regione.
“Le future trivellazioni potrebbero far luce su ciò che è realmente accaduto”, conclude Ryan.
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