“Ho alcune cose da condividere prima di lasciarmi trasportare dalle mie emozioni. Cominciamo con l'ovvio: mi hai battuto, alla grande. Più di quanto io sia riuscito a battere te. Mi hai sfidato come nessun altro. 'Nessun altro potrebbe fare Sulla terra battuta, mi sentivo come se stessi camminando nel tuo cortile e mi hai fatto lavorare più duramente di quanto avessi mai creduto possibile, solo per tenere il passo.
Non sono una persona molto superstiziosa, ma tu hai portato la cosa al livello successivo. L'intero processo. Tutti questi rituali. Allineare le bottiglie d'acqua come soldatini in addestramento, sistemarsi i capelli, sistemarsi la biancheria intima… Tutto questo con la massima intensità. Segretamente mi è piaciuto tutto. Perché era così unico, eri così tu.
E sai una cosa, Rafa, mi hai fatto apprezzare ancora di più il tennis.
Ok, forse non all'inizio. Dopo gli Australian Open del 2004 ho raggiunto per la prima volta il numero uno della classifica. Pensavo di essere in cima al mondo. E lo ero – finché, due mesi dopo, sei entrato in campo a Miami con la tua maglia rossa senza maniche, mettendo in mostra i tuoi bicipiti, per battermi in modo convincente. Tutto questo rumore che avevo sentito su di te, su questo straordinario giovane giocatore di Maiorca, un talento generazionale, che probabilmente un giorno avrebbe vinto un torneo importante, non era solo pubblicità.
Eravamo entrambi all'inizio del nostro viaggio ed è stato un viaggio che abbiamo finito insieme. Vent’anni dopo, Rafa, devo dire che hai fatto un viaggio incredibile. Con 14 Roland-Garros in particolare, è storico! Hai reso orgoglioso la Spagna… hai reso orgoglioso il mondo del tennis.
Non riesco a smettere di pensare ai ricordi che abbiamo condiviso. Promuovere insieme lo sport. Gioca questa partita su un campo metà in erba e metà in terra battuta. Batti il record di presenze suonando davanti a più di 50.000 spettatori a Città del Capo, in Sud Africa. Si prendono sempre in giro a vicenda. Esaurirsi a vicenda in campo e, a volte, doversi sostenere a vicenda quasi letteralmente durante le cerimonie dei trofei.
Ti sarò per sempre grato per avermi invitato a Maiorca per prendere parte al lancio dell'Accademia Rafa Nadal nel 2016. In effetti, mi sono autoinvitato. Sapevo che eri troppo gentile per insistere sulla mia presenza, ma non volevo perdermela (…) Rafa, so che sei concentrato sul traguardo della tua epica carriera. Ne parleremo quando sarà finito. Per ora, voglio solo congratularmi con la tua famiglia e il tuo team, che hanno tutti giocato un ruolo importante nel tuo successo. E voglio che tu sappia che il tuo vecchio amico ti incoraggia ancora, e ti incoraggerà altrettanto duramente per tutto ciò che farai dopo.
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