Si tratta di una missione molto ambiziosa che la NASA ha appena lanciato con il decollo della sonda Europa Clipper. Come indica il nome, la sua destinazione finale sarà la luna di Giove, “Europa”. Lasciando la Terra ieri sera, a bordo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX, la sonda pesante da 6 tonnellate ha appena iniziato un viaggio di quasi 10 anni.
Inizierà il suo viaggio con un sorvolo di Marte (nel 2025) e della Terra (nel 2026). Questi due passaggi gli permetteranno di sfruttare la gravità per guadagnare velocità. La sonda raggiungerà poi Giove intorno alla primavera del 2030. Questo avvicinamento, che le richiederà più di 2 miliardi di chilometri, fa risparmiare una grande quantità di carburante per il resto della missione e per i sorvoli dell’Europa.
Rivivi il lancio in condizioni reali di questa missione davvero speciale.
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Una missione straordinaria
Se Europa Clipper sta scuotendo così tanto la notizia è perché l’indagine suscita molte speranze. Negli anni ’90 la sorella maggiore Galileo sorvolò Giove e le sue lune. Ha poi scoperto tracce di un oceano di acqua liquida sotto la superficie ghiacciata di Europa.
Da allora, la NASA ha tentato tre volte di lanciare una missione verso questa destinazione lontana, ma i costi di un programma del genere hanno sempre raffreddato i contabili dell’agenzia. È finalmente, 35 anni dopo il decollo di Galileo (quasi oggi) che la missione Europa Clipper prenderà il sopravvento.
Alla ricerca degli alieni
Se Europa Clipper ha impiegato così tanto tempo per vedere la luce è perché la posta in gioco è enorme. Innanzitutto dal punto di vista finanziario. La costruzione della sonda e dei suoi 352 kg di materiali scientifici costano una sciocchezza 16 miliardi di dollari al contribuente americano.
Scientificamente quindi. Europa Clipper è una delle sue missioni che potrebbe cambiare la nostra visione dell’Universo. Tra qualche anno, durante il suo volo sull’Europa, potrebbe scoprire tracce di vita extraterrestre. La NASA lo spera senza osare dirlo.
La luna di Giove è in ogni caso uno dei migliori candidati che abbiamo. Come la Terra, ha un oceano di acqua liquida. Sappiamo però che sono proprio questi oceani a portare la vita sul nostro pianeta. Soddisfatta questa prima condizione, l’Europa dispone di altri solidi argomenti.
Nessun risultato prima del 2035?
In tutto Europa Clipper dovrà compiere una cinquantina di passaggi in giro per l’Europa. Ci permetteranno di comprendere meglio la composizione dell’oceano subglaciale della Luna (la sua stessa esistenza, sebbene molto probabile, resta da dimostrare). La sonda dovrà anche analizzare i cambiamenti geologici su Europa.
Devono essere abbastanza “gentili” da concedere il tempo necessario allo sviluppo di una forma di vita complessa. Infine, e questa è la più grande incognita fino ad oggi, Europa Clipper deve trovare tracce di molecole organiche essenziali per lo sviluppo della vita su Europa.
Tutte queste informazioni verranno raccolte tra il 2031 e il 2034. Arriveranno immediatamente sulla Terra e saranno analizzati dagli scienziati della NASA. Più nello specifico è il JPL (Jet Propulsion Laboratory) che deve occuparsi di questa analisi.
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