La NASA sta per lanciare un’enorme navicella spaziale verso un mondo con mari enormi.
Gli scienziati planetari sospettano che Europa, luna di Giove, contenga un oceano grande almeno il doppio di quello terrestre. La sonda Europa Clipper – lunga quanto un campo da basket ed è la più grande imbarcazione inviata dall’agenzia in missione planetaria – dovrebbe esplodere in questo lontano regno il 10 ottobre. Prima del lancio, la NASA ha rilasciato una nuova vista dettagliata della superficie fessurata della Luna, mostrando perché i ricercatori sono stati attratti da questo luogo allettante per decenni.
“Questo potrebbe essere uno dei posti migliori oltre la Terra per cercare la vita nel nostro sistema solare”, ha detto a Mashable dell’agenzia spaziale Cynthia Phillips, geologa planetaria della NASA e scienziata del progetto per la missione Europa Clipper.
Uno scienziato della NASA ha visto le prime immagini della Voyager. Ciò che vide gli fece venire i brividi.
Il 2 ottobre, la NASA ha condiviso la vista qui sotto, tratta dai dati raccolti dalla missione Galileo nel 1998. Mostra un primo piano del caotico paesaggio di Europa, dimostrando che qualcosa sotto la spessa crosta ghiacciata della Luna – come un oceano – alimenta un molti cambiamenti e distorsioni. L’acqua salata può fuoriuscire sul pavimento lungo le fratture, lasciando colori rossastri rivelatori sul suolo europeo. E pezzi di ghiaccio irregolari sono stati probabilmente creati da movimenti del terreno relativamente recenti.
Velocità della luce schiacciabile
“Questa regione ospita zattere di ghiaccio che assomigliano a quelle dei poli della Terra, dove grandi pezzi di ghiaccio si staccano e galleggiano liberamente sull’oceano”, spiega il rapporto. scrive l’agenzia. “Gran parte della regione mostra la colorazione rossastra/brunastra vista qui, la stessa vista lungo molte delle fratture europee. Gli scienziati ritengono che questo materiale potrebbe contenere indizi sulla composizione di un oceano sotto la superficie ghiacciata, se ne fosse dimostrata l’esistenza. »
Una regione d’Europa chiamata “Conamara”, che mostra la superficie caotica della luna ghiacciata.
Credito: NASA/JPL-Caltech/Orion Moon
Una concezione artistica della navicella spaziale Europa Clipper che vola vicino alla luna coperta di ghiaccio Europa.
Credito: NASA/JPL-Caltech
Per dimostrare se esiste un oceano e se può supportare condizioni adatte alla vita, Europa Clipper effettuerà una cinquantina di sorvoli ravvicinati della superficie della Luna. È dotato di una serie di telecamere ad alta risoluzione, di un radar che penetra nel terreno e persino di un dispositivo (chiamato SUDA) che campionerà letteralmente le particelle di Europa espulse nello spazio da minuscoli meteoriti.
Dopo aver attraversato il sistema solare in un viaggio di 2,9 miliardi di chilometri, la navicella arriverà in Europa nel 2030 e trascorrerà 3,5 anni raccogliendo dati senza precedenti. Per determinare se la luna di Giove è vivibile, gli scienziati della missione devono rispondere ad alcune domande importanti. Ad esempio, tutta la vita ha bisogno di energia: questo mondo oceanico fornisce una fornitura di energia? E ospita gli ingredienti chimici di base, come il carbonio, che costituiscono gli elementi costitutivi della vita come la conosciamo?
E, se tutte queste condizioni sono soddisfatte, ci sono prove che l’oceano esista da miliardi di anni, fornendo un ambiente sicuro per l’evoluzione e il sostentamento della vita nel mare oscuro dell’Europa?
Lo sapremo.
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