L’Agenzia spaziale europea si prepara a lanciare la sonda Hera per esaminare l’asteroide Dimorphos, colpito nel 2022 da una missione della NASA volta a testare la deflessione di asteroidi minacciosi.
Colpito da una nave della NASA per deviarne la traiettoria, l’asteroide Dimorphos sarà studiato da vicino dalla sonda europea Hera. Il lancio è previsto per lunedì, con l’obiettivo di imparare come proteggere l’umanità da una possibile minaccia futura.
In uno scenario hollywoodiano, la nave da missione Dart si è schiantata deliberatamente nel 2022 sull’asteroide Dimorphos, la “Luna” di un asteroide più grande chiamato Didymos. Questa missione di prova senza precedenti di “difesa planetaria” consisteva nel vedere se era possibile deviare dalla sua traiettorianel caso in cui un asteroide minacci di colpire la Terra.
Si stima che un oggetto di un chilometro – innescando una catastrofe globale come l’estinzione dei dinosauri – si schianti sulla Terra ogni 500.000 anni, e un asteroide di 140 metri – la soglia per una catastrofe regionale – ogni 20.000 anni.
Tra questi oggetti vicini alla Terra – la maggior parte dei quali proviene dalla fascia degli asteroidi tra Marte e Giove – si conoscono quasi tutti quelli di un chilometro e nessuno minaccia la Terra nel prossimo secolo. Anche per quelli di 140 m non è stata identificata alcuna minaccia diretta. Ma solo il 40% di essi è stato identificato.
La tecnica deve essere validata
Se si tratta quindi di un rischio naturale “tra i meno probabili”, abbiamo “il vantaggio di poter intraprendere azioni per proteggerci da esso”, ha indicato Patrick Michel, responsabile scientifico della missione Hera dell’Agenzia spaziale europea (ESA) .
Dimorphos, situato a circa 11 milioni di chilometri dalla Terra al momento dell’impatto, misurava circa 160 metri di diametro e non rappresentava alcun pericolo per il nostro pianeta. Colpendolo, il dispositivo della NASA – grande quanto un grande frigorifero – è riuscito a spostarlo riducendone l’orbita di 33 minuti.
Ma non sappiamo quali effetti abbia avuto l’impatto sul piccolo asteroide, e nemmeno quale fosse la sua struttura interna prima di esso. Tuttavia, se l’esperimento Dart (Double Asteroid Redirection Test) permettesse di dimostrare la fattibilità della tecnicadobbiamo saperne di più per convalidarlo ed essere in grado di determinare quale energia sarebbe necessaria, se presente, per deviare efficacemente un asteroide minaccioso.
La Svizzera partecipa alla missione
Le simulazioni numeriche suggeriscono che Dimorphos è un agglomerato di rocce legate tra loro dalla gravità, un corpo con pochissima resistenza in cui “sprofondiamo come nella sabbia senza coesione”, suggerisce Patrick Michel. La conseguenza è che Dart avrebbe “completamente distorto” Dimorphos, aggiunge.
Ma ci sono “altre possibilità”, gli scienziati hanno ancora difficoltà a comprendere questi corpi a gravità molto bassa, “il cui comportamento sfida l’intuizione”, secondo Patrick Michel. Costata 363 milioni di euro e dotata di 12 strumenti, Hera porterà con sé due nanosatelliti, Juventas e Milani.
Il primo proverà ad atterrare su Dimorphos, il primo su un oggetto così piccolo. È dotato di un radar a bassa frequenza e di un gravimetro per sondare la struttura dell’asteroide e misurarne il campo gravitazionale. Il secondo studierà la composizione di Dimorphos utilizzando una telecamera multispettrale e un rilevatore di polveri.
Per sapere se la missione Dart ha funzionato, “dobbiamo prima conoscere la massa di Dimorphos”, ha detto Keystone-ATS Martin Jutzi, dell’Università di Berna, che partecipa alla missione anche insieme all’astrofisica Sabina Raducan.
Gli scienziati bernesi hanno sviluppato un modello che simula l’impatto della navicella spaziale della NASA: secondo i risultati pubblicati lo scorso febbraio, Dart non solo ha causato un cratere, ma ha deformato completamente l’asteroide. Il gruppo di ricerca conta sulle misurazioni della missione Hera per affinare le proprie conclusioni.
La finestra di ripresa attende il via libera
L’indagine dovrebbe normalmente essere lanciata lunedì a partire dalle 16:52. (ora svizzera) da Cape Canaveral (Stati Uniti), nella carenatura di un razzo Falcon 9. Ma un’anomalia recentemente rilevata sul lanciatore di SpaceX potrebbe costringere a rinviare questo lancio. L’ESA spera in un via libera da parte delle autorità americane entro domenica.
La finestra di ripresa durerà fino al 27 ottobre. Dopo un sorvolo di Marte l’anno prossimo, Hera arriverà vicino a Dimorphos nel dicembre 2026, per una durata iniziale di sei mesi.
Al termine della sua missione, i responsabili di Hera sperano già di offrire alla sonda un fine paragonabile a quello della sua antenata Rosetta, che esplorò la cometa Tchourioumov-Guérassimenko tra il 2014 e il 2016, posizionandola delicatamente su Dimorphos o Didymos prima che lo faccia non uscire. (tib/at)
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