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| La sonda europea Hera e i suoi due piccoli satelliti compagni viaggeranno al capezzale degli asteroidi Didymos e Dimorphos dopo l’impatto effettuato dalla missione americana Dart. |
| Foto: ESA/VNA/CVN |
In uno scenario degno di Hollywood, la nave da missione Dart si è schiantata deliberatamente nel 2022 sull’asteroide Dimorphos, la “Luna” di un asteroide più grande chiamato Didymos.
Questa missione di prova unica di “difesa planetaria” consisteva nel vedere se fosse possibile deviare la sua traiettoria, nel caso in cui un asteroide un giorno minacciasse di colpire la Terra.
Si stima che un oggetto di un chilometro – innescando una catastrofe globale come l’estinzione dei dinosauri – si schianti sulla Terra ogni 500.000 anni, e un asteroide di 140 metri – la soglia per una catastrofe regionale – ogni 20.000 anni.
Tra questi oggetti vicini alla Terra – la maggior parte dei quali provengono dalla fascia degli asteroidi tra Marte e Giove – si conoscono quasi tutti quelli di un chilometro e nessuno minaccia la Terra nel prossimo secolo.
Anche per quelli di 140 m non è stata identificata alcuna minaccia diretta. Ma solo il 40% di essi è stato identificato.
Se si tratta quindi di un rischio naturale”tra i meno probabili“, su un”il vantaggio di poter intraprendere azioni per tutelarsi“, ha indicato nel corso di una conferenza stampa, Patrick Michel, responsabile scientifico della missione Hera dell’Agenzia spaziale europea (ESA).
Dimorphos, situato a circa 11 milioni di chilometri dalla Terra al momento dell’impatto, misurava circa 160 metri di diametro e non rappresentava alcun pericolo per il nostro pianeta.
Colpendolo, il dispositivo della NASA – grande quanto un grande frigorifero – è riuscito a spostarlo riducendone l’orbita di 33 minuti.
Ma non sappiamo quali effetti abbia avuto l’impatto sul piccolo asteroide, e nemmeno quale fosse la sua struttura interna prima di esso.
Tuttavia, se l’esperimento Dart (Double Asteroid Redirection Test) ha permesso di dimostrare la fattibilità della tecnica, dobbiamo saperne di più per validarla ed essere in grado di determinare quale energia sarebbe necessaria, se necessario, per deviare efficacemente un pericolo asteroide.
Nanosatelliti
Simulazioni numeriche suggeriscono che Dimorphos sia un agglomerato di rocce legate tra loro dalla gravità, un corpo dotato di pochissima resistenza in cui “affondiamo come nella sabbia compatta“, dice il signor Michel.
“La conseguenza è che invece di fare un cratere“, Dart avrebbe”completamente deformato“Dimorphos”, aggiunge.
Ma c’è”altre possibilità“, gli scienziati hanno ancora difficoltà a comprendere questi corpi con gravità molto bassa,”il cui comportamento sfida l’intuizione“, secondo il signor Michel.
Costata 363 milioni di euro e dotata di 12 strumenti, Hera porterà con sé due nanosatelliti, Juventas e Milani.
Il primo proverà ad atterrare su Dimorphos, il primo su un oggetto così piccolo. È dotato di un radar a bassa frequenza e di un gravimetro per sondare la struttura dell’asteroide e misurarne il campo gravitazionale.
Il secondo studierà la composizione di Dimorphos utilizzando una camera multispettrale e un rilevatore di polveri.
La sonda dovrebbe normalmente essere lanciata lunedì 30 settembre da Cape Canaveral (Stati Uniti), nella carenatura di un razzo Falcon 9. Ma un’anomalia recentemente rilevata sul lanciatore di SpaceX potrebbe costringere a rinviare questo lancio. L’ESA spera in un via libera da parte delle autorità americane entro domenica.
La finestra di ripresa durerà fino al 27 ottobre. Dopo un sorvolo di Marte l’anno prossimo, Hera arriverà vicino a Dimorphos nel dicembre 2026, per una durata iniziale di sei mesi.
Al termine della sua missione, i responsabili di Hera sperano già di offrire alla sonda un fine paragonabile a quello della sua antenata Rosetta, che esplorò la cometa Tchourioumov-Guérassimenko tra il 2014 e il 2016, posizionandola delicatamente su Dimorphos o Didymos prima che lo faccia non uscire.
AFP/VNA/CVN
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