Forma i prossimi leader mondiali nei chip elettronici. Ecco perché è preoccupato

Burn Lin conosce i dettagli dei minuscoli chip che alimentano telefoni, automobili e console di gioco, e sa che non ci sono abbastanza lavoratori per soddisfare la crescente domanda.

L’ingegnere elettrico ha iniziato la sua carriera presso IBM nel 1970, ma alla fine è tornato alle sue radici a Taiwan, dove il suo lavoro ha contribuito a rendere la democrazia dell’isola la capitale mondiale della produzione di chip. Ha guidato le scoperte tecnologiche della Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., oggi il gioiello dell’industria tecnologica di Taiwan.

Ora ha il compito di preparare la prossima generazione di leader per un futuro più oscuro e arduo nella tecnologia che rende possibile gran parte della vita moderna.

Il mondo dei semiconduttori è cambiato da quando l’ex vicepresidente di Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. ha lasciato l’azienda. Una grave carenza di chip indotta dalla pandemia ha messo a nudo i punti di rottura di una complessa catena di approvvigionamento globale. Le crescenti tensioni geopolitiche hanno seminato sfiducia e spinto i paesi a investire denaro nei propri impianti di produzione di chip.

Nel frattempo, l’intelligenza artificiale sta spingendo la domanda di microchip più efficienti. Ma gli ingegneri dei semiconduttori si scontrano con i limiti fisici della Legge di Moore, una proiezione di lunga data secondo cui il numero di transistor su un circuito integrato raddoppierebbe ogni due anni, rendendoli più piccoli e più veloci.

Il numero di lavoratori necessari per progettare, produrre, testare e confezionare tutti questi chip sarà enorme. Secondo il colosso dei servizi finanziari e della consulenza Deloitte, le aziende di semiconduttori avranno bisogno di almeno un milione di lavoratori qualificati in più entro il 2030.

Lin, ora preside del Semiconductor Research College dell’Università Tsinghua di Taiwan, sa che non sarà in grado di colmare questa lacuna. La sua scuola – creata con il sostegno del governo tre anni fa per far fronte alla crescente carenza di competenze – forma circa 100 studenti ogni anno, ben lontano dai circa 10.000 lavoratori aggiuntivi necessari ogni anno nella sola Taiwan. Ma spera che questi pochi diventino leader in grado di mantenere le aziende taiwanesi all’avanguardia.

Per un’isola che si trova ad affrontare la minaccia di un attacco militare da parte della Cina – che rivendica l’isola come parte del suo territorio – un vantaggio competitivo in una tecnologia inimitabile è ancora più essenziale. Taiwan produce un quinto dei chip mondiali e il 69% dei chip più avanzati. Questa posizione dominante è ora nota come lo “scudo di silicio” di Taiwan, poiché i paesi che fanno affidamento sui chip taiwanesi sono incentivati ​​a proteggerlo.

Il Times ha parlato con Lin dei suoi sforzi per mantenere le competenze taiwanesi all’avanguardia mentre la corsa per l’autonomia dei chip si intensifica, e di come tale competizione stia cambiando il settore. L’intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.

In che modo la carenza di lavoratori nel settore dei semiconduttori influenzerà il settore? Ciò significa che alcuni paesi sono in ritardo?

I paesi sono diventati più egoisti, per così dire. Si preoccupano solo del proprio profitto e dimenticano che l’industria dei semiconduttori ha bisogno di molta collaborazione per crescere.

Alcuni paesi sono bravi a produrre attrezzature: ad esempio gli Stati Uniti, il Giappone e la Germania. Ci sono paesi che sono molto bravi nel design, molto innovativi. Anche gli Stati Uniti danno un contributo fondamentale in questo ambito. E poi ci sono paesi che sono bravi nel settore manifatturiero. Anche negli Stati Uniti ci sono Intel e Micron. E la gente pensa che il nostro TSMC sia molto potente, ma se non riceviamo tutti i materiali e le attrezzature, smetteremo di lavorare nel giro di poche settimane.

Quindi, se ci sono quattro paesi che vogliono diventare indipendenti, ciò non fa altro che semplificare il processo e rendere lo sforzo molto inutile. Invece, devi fare quattro volte più ricerche, molte delle quali duplicando il lavoro degli altri.

Ciò significa che accettare l’interdipendenza allevierebbe la carenza di manodopera?

Sì, ciò allevierebbe notevolmente la situazione. La maggior parte degli studenti americani vuole dedicarsi al design, se non del tutto, ai semiconduttori. Allora dove trovi altre persone per altre discipline?

La carenza è dovuta al fatto che la domanda è in aumento o che ci sono meno persone interessate a questo campo?

Entrambi.

La necessità di chip più avanzati è molto elevata. E ci sono molte altre aree tra cui le persone possono scegliere. Anche a Taiwan i semiconduttori sono stati una delle scelte principali. Ma ora hanno gli occhi puntati su molti altri campi, come il settore finanziario, la medicina, le scienze biologiche, la politica e così via.

Penso che negli Stati Uniti o in Giappone la situazione sia peggiore, perché le persone hanno ancora più scelte. Preferiscono lavorare per Apple o Google piuttosto che per [a chipmaker like] Intel. Intel era un datore di lavoro molto attraente. Non è più così.

La maggior parte dei nuovi studenti desidera studiare il design piuttosto che il processo di produzione. Questa è la tendenza globale. Non facciamo eccezione qui. Le persone trovano molto più facile sedersi lì, non è vero? Non hanno bisogno di vestirsi per le stanze pulite [where semiconductors are made]. Possono semplicemente muovere le dita invece di muovere i piedi.

Esiste anche questo stile di affetto sociale. Il Web è di facile accesso e molto rapidamente scopriamo che tutti gli studenti sono infetti. Sono tutti connessi a Internet e tutti pensano che sia molto meglio lavorare seduti alla scrivania che lavorare in una stanza pulita. Molte persone si stanno muovendo verso una vita più facile.

Dobbiamo migliorare la vita delle persone. Le aziende taiwanesi, ad esempio, vi trovano palestre, caffetterie, buon cibo e strutture per il tempo libero. Quindi cercano di rendere attraente il posto di lavoro.

Qual è stato il cambiamento più grande da quando lavori nel settore privato?

Quando lavoravo negli Stati Uniti e a Taiwan, abbiamo dedicato molto tempo e sforzi a restringere i circuiti da una generazione a quella successiva.

La legge di scala di Moore ha rallentato, o direi addirittura si è fermata. La contrazione deve fermarsi quando raggiungiamo il livello atomico. Ma se usiamo lo spirito della Legge di Moore, l’idea è che la tecnologia si evolverà. Se riorganizzi il chip per utilizzare meglio la memoria, puoi farlo funzionare più velocemente con meno potenza, ma senza modificarne le dimensioni.

A volte è più facile, a volte no. Negli ultimi decenni siamo diventati molto pigri nei confronti dell’innovazione perché pensavamo: “Se riesco a renderlo più piccolo, posso renderlo più attraente”. Perché preoccuparsi di pensare a cose nuove?

L’università svolge quindi un ruolo essenziale, perché può permettersi di esaminare cose nuove e ad alto rischio che richiedono molto tempo di studio per garantire che siano affidabili e adatte alla produzione su larga scala. scala.

Al momento, l’informatica quantistica è ancora agli inizi e coloro che la intraprendono corrono rischi molto elevati. Ma dovremmo farlo comunque.

Perché la tua università ha aggiunto un corso di geopolitica per studenti di ingegneria?

Oltre a creare token migliori, ora dobbiamo soddisfare i politici e le persone che controllano il denaro.

Imparare questo non significa che debbano diventare specialisti. L’industria deve assumere specialisti geopolitici o specialisti economici per guidarli e negoziare o esercitare pressioni a loro favore. Ma gli studenti hanno bisogno di essere esposti a tutti i tipi di possibilità.

Ad esempio, se il consumatore è un governo, allora è necessario sapere cosa pensa e di cosa ha bisogno oltre alla tecnologia. Se il tuo cliente si trova in un paese straniero, allora devi chiederti se sarai in grado di mantenere la relazione o se altre forze politiche la interromperanno.

È diventato più difficile lavorare nel settore dei semiconduttori rispetto a 20 o 30 anni fa?

Sì, è più difficile. Ma è più divertente. È meno routine. È un settore in crescita. Quindi le persone vedono il potenziale.