Questo 12 gennaio, nonostante l’inverno, Stephen Pyne osserva dalla sua finestra un orizzonte offuscato dal fumo nero di una foresta in fiamme. L’accademico in pensione non vive lontano dalla California, ma questo spettacolo non è quello degli incendi di Los Angeles. Davanti ai suoi occhi si agita l’Horton Fire, un incendio che divora per due settimane la foresta nazionale di Tonto, nel cuore dell’Arizona. Avvolto nel suo pile invernale blu, l’uomo rimane calmo. Conosce il fuoco, ci lavora da abbastanza anni. Ci assicura: è diventato addirittura un vecchio amico.
A 75 anni, questo storico dell’ambiente è senza dubbio uno dei più importanti esperti. Dal Nord America all’Australia passando per il Mediterraneo, la Siberia e il Sud Africa, Stephen Pyne viaggia per il mondo per comprendere la conflagrazione del pianeta. La sua idea? Stiamo entrando nel Pirocene, un’era in cui il fuoco modella il pianeta come fece il ghiaccio durante le ultime ere glaciali.
Tre fuochi distinti nella storia planetaria
Per il ricercatore, ci sono tre fuochi nella storia planetaria. Il primo è naturale, guidato da eventi meteorologici come i fulmini. Il secondo è quello addomesticato dall’uomo. Il terzo fuoco è quello che appare quando l’umanità scopre la combustione. “ Questo è il punto di rottura. Il fuoco viene quindi utilizzato per produrre energia e bruciare risorse fossili, sconvolgendo così l’atmosfera terrestre. »
L’inizio di un sinistro circolo vizioso: il clima si scalda e cambia; le siccità aumentano, trasformando la vegetazione in combustibile sempre più infiammabile; i megaincendi, termine in parte coniato e reso popolare dal ricercatore, proliferano e rilasciano a loro volta nell’atmosfera enormi quantità di CO2 (il 15% delle emissioni totali tra il 2023 e il 2024). “L’umanità si è sviluppata controllando il fuoco. Oggi è fuori controllo e sta distruggendo i nostri ecosistemi”conclude.
Questo nativo di Phoenix è stato subito affascinato dal suo soggetto. “ Come la maggior parte delle persone dell’era moderna, sono cresciuto nell’illusione che i grandi incendi fossero una minaccia da cui proteggere gli abitanti delle città. » A 18 anni, dopo aver finito il liceo, si unì per l’estate al North Rim a nord del Grand Canyon. Lo attende un lavoro stagionale, ma tutto prende presto una piega inaspettata. “ Un vigile del fuoco locale si è ammalato ed è stato necessario sostituirloricorda l’interessato. Mi sono offerto volontario e, senza nemmeno essere addestrato, sono stato mandato sul Powell Plateau, una piccola mesa incendiata da un fulmine. È stato il mio primo incendio. »
Le quattordici estati successive, parallelamente ai suoi studi di storia, Stephen Pyne tornò nel North Rim. Lì ha conosciuto la moglie, si è sposato, è diventato caposezione, ha cominciato a elaborare piani di intervento… Durante un’operazione, un albero in fiamme gli è caduto sul casco, schizzandogli la schiena con schizzi ardenti. Esce illeso, più attento a come muoversi con il fuoco.
Finalmente laureato, ma disoccupato e pieno di dubbi sul suo futuro, fece domanda nel 1976 per una missionein Antartide. A Capodanno gli arriva la scintilla. “ Ho capito che dovevo mescolare le mie due vite: pompiere d’estate e ricercatore durante l’anno. » Solo nel freddo polare, all’età di 27 anni decise di iniziare la sua carriera come storico del fuoco.
«Stiamo vivendo un Rägnarok al rallentatore”
Dopo circa quaranta libri e decenni di insegnamento all’Università dell’Arizona, Stephen Pyne mette in guardia dalla conflagrazione del pianeta. “ Stiamo vivendo un Rägnarok al rallentatore (questo mito norvegese si riferisce all’apocalisse, ndr) »ama ripetere con tono amaro.
Per lo storico, che paragona questi incendi al ritorno della poliomielite o della peste, il problema è triplice. “ Innanzitutto, ci sono troppi brutti incendi, cioè incendi fuori controllo che distruggono comunità e vite. Il danno è ancora maggioreche abbiamo perso l’abitudine di rendere le nostre case e comunità resistenti al fuoco. »
“In secondo luogo, ci sono troppo pochi buoni fuochi. Abbiamo adottato il riflesso di voler spegnere un incendio con la minima scintilla, anche se a volte sono essenziali per la rigenerazione di un ecosistema. La conseguenza è aree forestali sempre più vulnerabili. In terzo luogo, si consumano troppi combustibili fossili, il che peggiora la situazione generale. Uscire è essenziale. »
Ora in pensione, Stephen Pyne sta moltiplicando i suoi progetti. Ha trascorso i suoi ultimi mesi scrivendo una sceneggiatura per Hollywood, la storia di un incendio a Los Angeles. Quindi, ovviamente, gli incendi che hanno devastato la California lo hanno rattristato senza sorprenderlo. Inoltre, proprio il giorno prima che scoppiasse il primo incendio, ha riferito alla rivista tedesca Mondo delle costruzioni un articolo sulle minacce che gravano sulla megalopoli californiana. Il suo nome: “ Hollywood in fiamme».
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Le sue ragioni di speranza
« Mi piace ripetermi che il fuoco è un po’ come il nostro superpotere (ride). Manipoliamo il fuoco come nessun’altra forma di vita sa fare. È un problema solo perché abbiamo abusato del nostro rapporto con lui, ma possiamo ripristinare una qualche forma di equilibrio. Già fermando la combustione delle risorse fossili. Poi, reimparando a lavorare con il fuoco. Negli Stati Uniti, ad esempio, alcuni vigili del fuoco stanno oggi cercando di reintrodurre vecchie pratiche, come gli incendi controllati, che consistono nel combattere un incendio con un altro acceso in punti strategici, per controllare e “dirigere” il fuoco. ».
