Da diversi mesi gli Stati Uniti si trovano ad affrontare un’epizoozia – l’equivalente di un’epidemia negli animali – di influenza aviaria.
Il virus circola negli allevamenti di pollame e negli allevamenti di bovini e dall’inizio del 2024 sono stati rilevati 66 casi di influenza aviaria nell’uomo, la stragrande maggioranza dei quali lievi e collegati al contatto noto con animali infetti.
Sebbene non siano stati osservati casi di diffusione tra esseri umani, il livello di circolazione del virus preoccupa gli esperti.
“Non mi preoccupa il cittadino medio, ma le persone che entrano in contatto con animali che sappiamo possono essere infetti“, spiega Jennifer Nuzzo, professoressa di epidemiologia alla Brown University, all’AFP. E continua: “È un virus brutto che nessuno vuole prendere.“
Esposizione
“Anche se tragica, la morte per virus H5N1 negli Stati Uniti non è inaspettata“, hanno ricordato anche i Centri americani per la prevenzione e il controllo delle malattie (CDC) in merito al decesso riportato in Louisiana.
“Al di fuori degli Stati Uniti, sono stati segnalati all’Organizzazione Mondiale della Sanità più di 950 casi di influenza aviaria H5N1 e circa la metà di essi hanno provocato la morte“, riferiscono in un comunicato stampa.
Questi casi sono stati registrati tra il 2003 e la fine del 2024 in 24 paesi, tra cui un gran numero in Cina e Vietnam, precisa un documento dell’OMS.
“La stragrande maggioranza dei casi di contaminazione e morte sono legati all’esposizione“conosciuto da un animale malato”, nota la Nuzzo.
Allo stato attuale, questo specialista nel monitoraggio delle epidemie teme soprattutto che più persone lavorino nelle fattorie o siano a contatto con animali selvatici “non ammalarti e non morire“.
Inoltre, sottolinea, se il paziente della Louisiana presentava altre patologie, il caso di un adolescente canadese ricoverato nel 2024 per influenza aviaria dimostra che anche persone più giovani e più sane possono esserne gravemente colpite.
L’influenza aviaria A (H5N1) è apparsa per la prima volta nel 1996, ma dal 2020 il numero di focolai tra gli uccelli è esploso e sono state colpite un numero crescente di specie di mammiferi.
Rischio di mutazione
Gli esperti temono che questa forte circolazione del virus faciliti una mutazione che ne consenta la trasmissione da un essere umano all’altro. Alcuni temono anche che si mescoli con l’influenza stagionale e diventi quindi più trasmissibile.
Il sequenziamento genetico del virus trovato nel paziente della Louisiana ha mostrato che era diverso dalla versione rilevata in diverse mandrie di mucche da latte e negli allevamenti di pollame.
E una piccola parte del virus ha mostrato modifiche genetiche che suggeriscono che potrebbe essere mutato all’interno del corpo per adattarsi al tratto respiratorio umano. Tuttavia, questa mutazione non è l’unica necessaria per rendere un virus più contagioso o trasmissibile tra gli esseri umani, rassicurano i ricercatori intervistati dall’AFP.
Con l’avvicinarsi dell’insediamento di Donald Trump, che ha espresso il desiderio di eliminare un’agenzia responsabile della preparazione ai rischi epidemici, la situazione preoccupa gli operatori sanitari.
Anche l’amministrazione uscente non è esente da critiche: gli esperti ritengono la sua risposta insufficiente e segnalano carenze in termini di monitoraggio della contaminazione.
“Potremmo fare molto di più“, stima Jennifer Nuzzo, che chiede in particolare di rafforzare le misure di prevenzione nei confronti dei lavoratori agricoli, anche attraverso la vaccinazione.
