Non presentiamo più il tirannosauro, questo gigantesco dinosauro vissuto dai 68 ai 66 milioni di anni fa. Uno dei più grandi carnivori mai vissuti sulla Terra si estinse insieme alla maggior parte delle altre specie di dinosauri, ma i parenti stretti del super predatore popolano ancora oggi la Terra.
I parenti viventi del tirannosauro non sono i suoi discendenti diretti, ma condividono antenati comuni. Tutte le ricerche condotte finora indicano che i parenti viventi più stretti del Tyrannosaurus-rex potrebbero essere il pollo e lo struzzo.
Quando il collagene estratto dai fossili di tirannosauro rivela relazioni inaspettate
In uno studio pubblicato nel 2008, i ricercatori hanno estratto con successo proteine dalle ossa di dinosauro. Nello specifico, hanno rilevato il collagene utilizzando la spettrometria di massa. I ricercatori hanno poi effettuato analisi molecolari per confrontare il collagene del T-rex con quello degli animali vivi.
In totale, hanno trovato somiglianze con 21 specie esistenti. Questi dati hanno permesso di creare alberi genealogici per cercare di stabilire relazioni tra tirannosauri e diversi gruppi di animali.
I ricercatori sono giunti alla conclusione che i tirannosauri sono vicini agli arcosauri. Gli Archosauria sono un gruppo molto numeroso di animali composto, tra gli altri, da uccelli e coccodrilli.
Gli uccelli e gli struzzi sono più vicini al T-rex che ai coccodrilli
Tuttavia, il collagene del T-rex è più simile a quello degli uccelli piuttosto che ai coccodrilli. Uccelli e struzzi sarebbero quindi i parenti viventi più stretti del formidabile dinosauro.
L’idea che polli e struzzi fossero imparentati con i tirannosauri esisteva molto prima di questo studio del 2008. Gli scienziati avevano già trovato somiglianze anatomiche basate sui dati scheletrici.
Questa non è una scoperta recente. Questa idea risale al 19e secolo dopo la scoperta di un fossile del genere Archaeopteryx in Germania. Questi erano dinosauri aviari vissuti alla fine del periodo Giurassico, da 156 a 150 milioni di anni fa.
Più del “90% di probabilità” che gli uccelli siano parenti viventi del Tyrannosaurus Rex
L’Archaeopteryx aveva caratteristiche sia degli uccelli che dei dinosauri teropodi, cioè dinosauri bipedi come i tirannosauri. Ricordava un ibrido tra uccelli e dinosauri.
Le somiglianze molecolari del collagene sono poi arrivate a rafforzare questa teoria. I ricercatori sottolineano tuttavia che le lacune nei dati non consentono di giungere ad una conclusione completa.
“I nostri risultati a livello genetico sono sostanzialmente coerenti con quanto osservato nei dati scheletrici. C’è più del 90% di probabilità che l’aggregazione del T. rex con uccelli vivi sia reale”, secondo John M Asara dell’Università di Harvard, autore dello studio.
Fonte: IFLScience
