Alla ricerca della spugnola, il tesoro che dorme sotto la cenere

Abbiamo sentito il suo grido riecheggiare lontano e in largo, in mezzo alla foresta boreale. Claire Benoit, una raccoglitrice partita all’avventura decine di chilometri a nord di Sept-Îles, dove i fuochi bruciavano tutto, aveva appena trovato la sua prima spugnola.

Era una missione che era in cantiere da un anno. Da quando una storica stagione di incendi ha devastato decine di migliaia di ettari di foresta sulla North Shore. Claire Benoit lo ha sentito subito, lontano, sotto i pennacchi di fumo, ai piedi dei tronchi neri spogliati dalle fiamme, sepolti sotto la terra calcificata: un’opportunità, la spugnola.

È un fungo raro e pregiato, che cresce tra le ceneri degli incendi boschivi, e l’imprenditore si è messo alla ricerca. A suo avviso, nella regione non era ancora stata effettuata alcuna esplorazione del genere e, in ogni caso, l’incertezza è parte integrante della professione. Ci sono anni buoni e anni meno buoni. La possibilità di non trovare più le spugnole c’era fin dall’inizio.

Guardando indietro, Claire Benoit racconta il suo viaggio con discernimento e orgoglio: ne è valsa la pena, assicura, anche se lei e i suoi co-avventurieri sono partiti per 16 giorni, in una terra inospitale.

C’è voluta molta logistica, perché devi pensare a tutto: alloggio, protezione contro le mosche, contro le reazioni allergiche, pronto soccorso…

L’isolamento dei raccoglitori era quasi assoluto. Il territorio costiero settentrionale è selvaggio, in gran parte inaccessibile su strada e privo di rete cellulare. Così il 3 giugno partirono in treno, in tre più un cane, con quasi mille chili di bagaglio. Altri si uniranno a loro; in tutto, dieci persone hanno partecipato alla ricerca sul campo, un terreno individuato con largo anticipo, a circa due ore di treno nell’entroterra.

Vivere tra le macerie degli incendi boschivi

È tra le macerie dell’incendio 172, lo stesso che ha costretto l’anno scorso all’evacuazione di Sept-Îles e Maliotenam, che Claire Benoit ha eretto il suo accampamento principale. L’incendio ha lasciato solo ostacoli e due fiumi, il Nipissis e il Moisie. È attraversando quest’ultimo mitico corso d’acqua che la squadra inizia a esplorare.

ettari da coprire in questo primo settore”,”text”:”In questo primo settore c’erano circa 140 ettari da coprire”}}”>In questo primo settore c’erano circa 140 ettari da coprire, riferisce il proprietario del Trésor des bois. Erano state identificate anche altre aree e nei giorni successivi Claire Benoit e la sua squadra camminarono, camminarono e camminarono. A volte fino a dieci chilometri al giorno.

Divorati dalle mosche e in un caldo che talvolta supera i 30 gradi, i raccoglitori sperimentano una sorta di traversata del deserto. Il fungo non c’è da nessuna parte: sotto il sole cocente, tra i pini grigi bruciati che passano a migliaia, sul terreno sabbioso che calpestano, non cresce ancora nessuna spugnola. Cosa sta aspettando?

Un gran dormiente

Si capisce ancora molto poco della spugnola, avverte subito Jean-François Bourdon. L’ingegnere forestale, che conobbe Claire Benoit quando erano colleghi al Ministero delle Risorse Naturali e delle Foreste, ha scritto la sua tesi di master sul suddetto fungo.

La raccoglitrice si è naturalmente rivolta a lui quando ha avuto l’idea della sua spedizione, tre anni dopo aver rilevato l’azienda di raccolta dei Trésors des bois. È stato il signor Bourdon a dirgli dove cercare, soprattutto a seconda dell’intensità degli incendi.

Perché il suo nome lo dice bene: è dove hanno bruciato gli alberi che la spugnola porta i suoi frutti. Ed è proprio il frutto della spugnola ad interessare i raccoglitori, mentre la parte più importante del fungo, il micelio, rimane sotto terra. È lì, attraverso una rete talvolta immensa di filamenti microscopici, che il fungo vive, si nutre e addirittura si riproduce.

Stiamo speculando sull’entità dell’incendio delle spugnole, ma non mi sorprenderei se fossero davvero ovunque nella foresta boreale.

Qui la spugnola non fa eccezione. Ciò che la distingue, secondo il signor Bourdon, è la sua pazienza. Si ritiene che il fungo, sostanzialmente, rimarrebbe latente nel terreno per anni e anni., fino al momento perfetto. Claire Benoit sperava che queste condizioni venissero soddisfatte questa primavera, ma ce ne sono molte.

Il primo è la massiccia morte di alberi. A differenza di numerosi funghi, detti micorrizici, che vivono in simbiosi con gli alberi, la spugnola è uno di quelli che si nutrono di piante in decomposizione, dette saprofite. Quando un incendio distrugge una foresta, come nel caso dell’incendio 172, milioni di alberi muoiono e improvvisamente rendono disponibili grandi quantità di sostanze nutritive.

Ma l’albero non è l’unica cosa che il fuoco deve distruggere. Anche l’humus, questo strato organico che ricopre il terreno minerale, deve essere distrutto, altrimenti la spugnola non avrà spazio per crescere. Tuttavia, anche in questo caso, tutto indica che l’incendio 172 fu abbastanza intenso da superare questo guscio.

Infine, affinché la spugnola possa emergere, deve esserci un’altra condizione: come molti altri funghi, ha bisogno della pioggia.

Ma sotto le orme di Claire Benoit e della sua squadra, il muschio dei caribù si sta spezzando. I raccoglitori combattono la disidratazione.

Ignora madre natura

Forse sono state queste temperature a stroncare la spugnola sul nascere., concorda la signora Benoit. Con l’avvicinarsi del giorno della partenza, e ancora senza una spugnola in vista, all’imprenditrice viene un’idea: quella di irrigare lei stessa il bosco.

Questo non è uno scherzo esclama. : \”Va bene, cosa ci resta da fare??\””,”text”:”Abbiamo visto il tempo passare e non c’era pioggia all’orizzonte, quindi ci siamo detti: \”Va bene, cosa ci resta da fare?\””}}”>Abbiamo visto il tempo passare e non c’era pioggia all’orizzonte, allora ci siamo detti: “Va bene, cosa ci resta da fare?” Lei e i suoi compagni attingono al fiume Moisie e risalgono un argine con 92 litri d’acqua.

Fu lassù, su un altopiano di pini grigi e spogli, che pochi giorni dopo Claire Benoit lanciò un grido. !\” Poi finalmente le persone rimaste al campo base, dall’altra parte del fiumeMuffa, hanno sentito.”,”text”:”È stato davvero eccezionale. Trovarsi in cima ad un terrapieno e gridare al mio compagno che è in fondo “Ho trovato una spugnola!” Poi finalmente le persone che erano rimaste al campo base, dall’altra parte del fiume Moisie, hanno sentito.” }}”>È stato davvero eccezionale. Trovarsi in cima ad un terrapieno e gridare al mio compagno che è in fondo “Ho trovato una spugnola!” Poi finalmente seppero le persone rimaste al campo base, dall’altra parte del fiume Moisie.

Tutta questa gioia per una sola spugnola non è sproporzionata, insiste; la scoperta di una piccola cosa può rivelarne una molto più grande. Ti direi che quello che abbiamo trovato, anche molto piccolo, fa la differenza, spiega. Conferma che il micelio era presente.

Di ritorno a Sept-Îles, Claire Benoit, rafforzata da questa scoperta, sta già valutando con ottimismo nuove avventure. Fino ad allora, numerosi prelievi si susseguono e la tengono occupata. Appena tornato c’erano i boccioli delle margherite, adesso è prezzemolo di mare, germogli di abete nero e fragoline di bosco.

Altri funghi più affidabili inizieranno a crescere alla fine di luglio. Le spugnole crescono in autunno? Magari andrà a controllare. O? Su questo Claire Benoit resta in silenzio. Un raccoglitore non rivela mai i luoghi di raccolta.