Betelgeuse, una delle stelle più luminose e facilmente riconoscibili nel cielo notturno, potrebbe non essere quello che pensi.
Mentre la maggior parte degli scienziati suggerisce che sia sul punto di esplodere come una supernova, un nuovo studio rivela un'ipotesi intrigante: la presenza di una stella compagna potrebbe essere responsabile delle sue variazioni nella luminosità.
Credito: Lucy Reading-Ikkanda/Simons Foundation
Questa stella, soprannominata “Betelbuddy” dai ricercatori, orbiterebbe attorno a Betelgeuse spazzando via la polvere stellare che la circonda. Questa interazione farebbe apparire la stella a volte più luminosa, secondo Jared Goldberg, autore principale dello studio pubblicato sul sito di preprint arXiv. L'attuale consenso scientifico indica che le variazioni di luminosità di Betelgeuse sono dovute alle sue pulsazioni interne, una caratteristica comune delle stelle alla fine della loro vita. Infatti, Betelgeuse, una gigante rossa, si illumina e si attenua ciclicamente. Tuttavia, parte di questa variabilità potrebbe essere dovuta a un fenomeno esterno.
Goldberg e il suo team, dopo aver analizzato diverse potenziali cause, hanno concluso che l'unica spiegazione possibile sarebbe la presenza di Betelbuddy, una stella nascosta che influenza la luminosità di Betelgeuse rilasciando periodicamente la polvere circostante.
L’idea di un “periodo secondario lungo” è al centro di questo studio. Questa particolare variazione di luminosità, più lenta delle normali pulsazioni della stella, potrebbe essere causata dalla presenza di un oggetto in orbita. Betelbuddy potrebbe quindi svolgere un ruolo importante nell’influenzare la quantità di luce visibile dalla Terra di Betelgeuse.
Credito: Lucy Reading-Ikkanda/Simons Foundation
Sebbene Betelbuddy sia ipotetico, i ricercatori ritengono che potrebbe essere una stella di dimensioni simili al nostro Sole. Un’altra ipotesi, più ardita, suggerisce che questa compagna sarebbe una stella di neutroni, il nucleo compatto di una stella già esplosa in una supernova. Tuttavia, per convalidare questa idea, sarebbero necessarie prove a raggi X, e le osservazioni attuali non mostrano nulla del genere.
Per confermare questa presenza, il team prevede di osservare Betelgeuse nella speranza di rilevare Betelbuddy, in particolare intorno al 6 dicembre, momento in cui potrebbe diventare visibile. Questa ricerca di prove visive è fondamentale, perché finora la presenza della stella compagna si è basata solo su simulazioni e indizi indiretti.
Questo progetto è un esempio di scienza collaborativa: unisce esperti di modellazione computerizzata, osservazione di stelle massicce e analisi di dati spaziale. Secondo l'astrofisica Meridith Joyce, senza questo combinazione talento, una ricerca del genere non sarebbe stata possibile.
Lo studio di Betelgeuse ci ricorda che anche le stelle più studiate, come lei, possono ancora sorprenderci. Per László Molnár, coautore dello studio, è proprio l’idea che una stella delle dimensioni di Betelgeuse nasconda forse una compagna discreta a rendere questa ricerca così entusiasmante.
Credito: Lucy Reading-Ikkanda/Fondazione Simons
