I prezzi sono esplosi a marzo a oltre 10.000 tonnellate per tonnellata a New York dopo uno scarso raccolto nell’Africa occidentale, a causa di una combinazione di condizioni climatiche sfavorevoli e malattie devastanti nelle piantagioni invecchiate. Da allora sono nuovamente diminuiti, ma restano tre volte più alti rispetto allo scorso anno.
– Grandi differenze tra i produttori –
In Costa d’Avorio e Ghana, i maggiori produttori di cacao al mondo, i prezzi vengono fissati dalle autorità in ottobre “sulla base dei prezzi dei mesi precedenti”, ma i raccolti “sono già in gran parte pre-venduti”, spiega Tancrède Voituriez, del Centre for Cooperazione Internazionale nella Ricerca Agricola per lo Sviluppo (CIRAD).
Ciò riduce l’impatto delle fluttuazioni dei prezzi, sia al rialzo che al ribasso. I piccoli produttori, che generalmente guadagnano appena il necessario per vivere, non hanno quindi beneficiato immediatamente dell’impennata.
Ad aprile, le autorità hanno tuttavia aumentato del 50% il prezzo del raccolto intermedio, tra 2.300 e 2.500 dollari per tonnellata pagata al produttore.
In altri paesi in cui il sistema è liberalizzato, come Camerun, Nigeria, Ecuador o Brasile, i produttori hanno beneficiato maggiormente, vendendo i loro fagioli ad acquirenti pronti ad avvicinarsi ai prezzi del mercato finanziario.
Ma attenzione al contraccolpo. “L’impennata dei prezzi ha reso questa produzione più attraente”, spiega all’AFP David Gonzales, coordinatore della Camera peruviana del caffè e del cacao. Con il rischio di un eccesso di offerta entro 3-5 anni, tempo necessario per la crescita di nuovi alberi e un improvviso calo dei prezzi.
– Intermediari all’erta –
I grandi trasformatori che trasformano i chicchi in burro, liquore o polvere (lo svizzero Barry Callebaut, l’americano Cargill, il singaporiano Olam) hanno generalmente negoziato in anticipo gran parte della loro fornitura. Ma alcuni contratti non furono onorati, costringendoli a reperire urgentemente fagioli a prezzi elevati e talvolta a rallentare le loro fabbriche.
Barry Callebaut ha dichiarato all’inizio di aprile di aver attinto più del solito al flusso di cassa per finanziare i propri acquisti, ma di avere a disposizione abbastanza cacao per soddisfare la domanda.
Altri intermediari più piccoli potrebbero avere difficoltà a garantire i fondi necessari per adattarsi al nuovo contesto.
“I trafficanti probabilmente possono fregarsi le mani” acquistando leggermente al di sopra dei prezzi fissi in Costa d’Avorio e Ghana e rivendendo a prezzi di mercato in Togo, Guinea, Liberia o Sierra Leone, osserva Steve Wateridge, di Tropical Research Services.
– Varie fortune sui mercati –
Se i prezzi del cacao sono aumentati è perché l’offerta è inferiore alla domanda per il terzo anno consecutivo, secondo l’Organizzazione internazionale del cacao. I fondi d’investimento hanno intuito che il vento stava arrivando e hanno scommesso su un aumento dei prezzi, raccogliendo così profitti.
Ma da gennaio in poi i prezzi sono diventati molto irregolari, anche per i fondi speculatori, e molti si sono ritirati dai mercati: il numero di contratti scambiati è sceso da 334.000 a metà gennaio a 146.000 ad aprile, spiega Ole Hansen della Saxo Bank. “Non possiamo accusare gli speculatori di aver gonfiato artificialmente i prezzi”, afferma Steve Wateridge.
Le società commerciali e i cioccolatieri, dal canto loro, di solito si proteggono dalle inversioni di prezzo scommettendo sull’andamento opposto dei mercati finanziari, in questo caso scommettendo su un ribasso. Con l’epidemia, alcuni hanno dovuto depositare fondi aggiuntivi presso le proprie banche per coprire le potenziali perdite. Altri hanno dovuto abbandonare le loro scommesse, il che li costringe tecnicamente a riacquistare i contratti sul mercato e ad aumentare meccanicamente i prezzi.
– I produttori di cioccolato si adattano –
Considerato il lasso di tempo che intercorre tra l’acquisto delle materie prime e la produzione, teoricamente il costo delle tavolette di cioccolato e dei biscotti attualmente sugli scaffali non dovrebbe essere salito alle stelle per i colossi del settore Mars, Mondelez, Nestlé, Hershey’s e Ferrero.
“Siamo ampiamente coperti dai nostri prossimi contratti per il resto dell’anno”, ha confermato il capo della Nestlé Ulf Schneider in aprile.
Questo dovrebbe evolversi nel corso dei mesi. Per evitare di scoraggiare i consumatori già stremati dall’inflazione, i produttori potrebbero aumentare la percentuale di nocciole o ridurne le porzioni.
Anche tra i cioccolatieri artigianali e in franchising, la materia prima rappresenta solo una piccola parte del prodotto finito, sul quale “c’è molto margine”, stima Sébastien Langlois, cofondatore della French Cocoa Company. La sua azienda, che vende prodotti biologici e del commercio equo e solidale, non ha ancora aumentato i prezzi, assicura.
